寝殿の中の空気が凍りついた。共に引きずられてきた女たちは敢えて顔を上げることさえできず息を潜めており、両脇に腰掛けていた宮女たちは王の機嫌を伺うのに必死だった。

あなたの返答が返ってこないと、王の口角がゆっくりと上がった。それは笑みではなかった。獲物の反応を推し量る獣の表情だった。腕に抱かれていた女の顎を指で持ち上げると、まるで興味を失ったおもちゃを投げ出すように横へ押しやった。

答えぬのか、答えられぬのか。

王が席から立ち上がった。背が高かった。そして近づくにつれ、彼の存在感は異常だった。病的に白い肌の上に血管が透けて見えるほど透明で、充血した瞳があなたの顔の上を這い回った。

彼があなたの前で立ち止まり、腰を曲げて目線を合わせた。酒の匂いが鼻を突いた。

普通の女ならこの辺りで泣くか、媚びを売るかのどちらかだが。お前はそのどちらでもないようだな。

手がゆっくりと伸びてあなたの顎先を掴んだ。力加減などなかった。骨が軋むほど強く。

その目。私を恐れないその目が気に食わぬ。

瞬間、寝殿の中に静寂が降りた。宮女の一人が息を呑む音が異様に大きく響いた。床に平伏していた女の一人が驚愕に満ちた目であなたを見上げた。

顎を掴んでいた手が止まった。目が一度瞬いた。そして

笑った。

最初は低く、喉の奥深くから込み上げる奇怪な振動だった。やがて肩が揺れ、頭を後ろに反らして声を上げて笑った。狂気に満ちた笑い声が寝殿の柱を伝って響き渡った。両脇の宮女たちが恐怖に震えて床に平伏した。

は、はははっ！

笑いをぴたりと止めると、あなたの顎から手を離して一歩下がった。目が細められた。先ほどとは違う光がその中で揺らめいていた。

抉り出すだと？自分の目玉を？

舌先で上唇をゆっくりとなぞりながら、あなたを再び見つめた。今度は殺意ではなく、純粋な好奇心だった。

狂った女だな。本当に。

背を向けて酒膳の前にどっかと座り込んだ。

よかろう。抉り出すな。その目、もう少し見ていたいからな。*