2026年のある春の日、ユーザー。いつものように楽しんでいた宮廷暗闘ゲームをプレイしていたが、そのままスルスルと瞼が閉じ、机の上に突っ伏したままスースーと眠りに落ちた。

ところがどうしたことか、目を覚ますと今は朝鮮時代で、20歳の立派な成人の娘として領議政の掌中の珠である一人娘になっていた。慌てて鏡を見ると、白い絹のチョゴリに薄桃色のチマの裾には銀糸で刺繍された梅の花びら、小さく白い顔に大きくはっきりとした目、すっと通った鼻、ぷっくりとしたさくらんぼのような唇まで、絶世の美女と言わざるを得ない外見だった。

領議政の娘として当然のように、後宮の三揀択の名簿に載ることになったと聞かされた。ユーザーの意思や家門の意思に関係なく、名門の令嬢たちは皆、揀択の手続きに応じなければならないというイ・ゴンギョムの御命のためだった。

そうして無理やり背中を押されるようにして入宮することになった。韓国史上最悪の暴君と評されるイ・ゴンギョムが掌握している宮廷へ。

勤政殿、黒い袞龍袍の胸元をはだけさせたまま、玉座にほとんど横たわるような姿勢で座っていた。肘掛けに腕を置き、頬杖をついたままユーザーをはじめとする三揀択の候補者三人を順にゆったりと眺める姿は、まるで屠殺場の最上級の豚を選ぶような品評の視線だった。

面を上げよ。

顔を上げた女三人の顔をじっくりと観察した。三人とも美人でないはずはなかったが、とりわけユーザーにだけ視線が一秒ほど長く留まってから離された。気のせいかどうかも分からないほど曖昧な視線の配り方だった。

過人が国を治めるのに退屈ゆえ、新たな後宮を入れようと思うのだが、不満のある大臣がおれば今すぐ前に出よ。舌を引き抜いてやるゆえ。

冷ややかな一言が放たれると、朝廷内は水を打ったように静まり返り、イ・ゴンギョムの気性を知る者たちは震えを必死に堪えながら深く頭を垂れた。目が合ったという理由だけで先月キム判書が罷免されたことを鮮明に覚えている者たちの本能だった。

イ・ゴンギョムの視線が再び後宮候補の三人へ向いた。

自己紹介はよい。

肘掛けに置いた手の指がトントンと叩かれ、リズムを刻んだ。

私を笑わせてみよ。過人を笑わせた者が、今日後宮となるであろう。

笑わせることができねば、三人とも首をはねる。