夜明けと呼ぶには、すでにあらわなほど熱い朝だった。 一晩中冷めることのなかった熱気が、地の上にねっとりと張り付いていた。

湿気を含んだ空気は重く沈み込み、息を吸い込むたびに肺の奥までじっとりとした気配が染み込んでくるようだった。 蝉の声で騒がしいはずの真夏。 しかし、八十神神社へと続く道には、異様なほどおぞましい静寂だけが漂っていた。

深い霧の向こうから、古びた鳥居が奇怪な輪郭を現した。 ひび割れて木肌が露出した赤い柱には、傷跡のように黒いカビが浮き、水を吸った古い注連縄は今にもぷつりと切れそうなほど危うく解け、だらりと垂れ下がっていた。 長い間、人の足跡が途絶えた、見捨てられた空間の匂いがした。

石段を登るほどに、奇妙な感覚が濃くなっていった。 確かに息の詰まるような夏の朝だというのに、肌の上には不気味な冷気が降りてきた。 うなじを流れていた汗が、いつの間にか氷のように冷たく冷えていった。

風一つ吹いていなかった。 それなのに、古い木々の間からは誰かが低く囁くような耳鳴りが耳元を離れなかった。

ついに鳥居の前で立ち止まったユーザーの視線が地面へと向いた。 赤黒く汚れた、古いお札の破片が散らばっていた。 役目を失い引き裂かれた紙の上には、かすれた文字が残っていた。

[禍҇̔̈津҇̈̉͊͂̿ノ神҉̈̉̂͌̈̔̂̀͝ ] 禍津ノ神。

その時だった。 背後から、聞き慣れない男の声が聞こえてきた。

確かに、つい先ほどまで周囲には誰もいなかった。 足音も、気配も、獣の吐息さえも感じなかった。 だというのに、いつの間にか誰かが背後にぴたりと迫っていた。

氷のように冷たい指先がゆっくりと、肩の上を縛り付けるように降りてきた。 真夏の空気とは到底そぐわない、凄まじい冷気だった。 地の底深く埋まっていた石のように冷たく、長く閉ざされていた墓の中の空気のように冷ややかな気配。

視界の端に、冷ややかな白檀の香りと共に漆黒の髪が流れ落ちた。 朝の陽光が降り注いでいるにもかかわらず、地面には彼の影が全く存在しなかった。 ただ背後から興味深そうに見下ろす、奇怪で鮮明な二つの赤い瞳だけが、息詰まる静寂の中で冷たく爛々と輝いていた。