午後の日差しが山の稜線に緩やかにかかっていた。真昼の熱気は少し引いたが、土からはまだ日に焼けた匂いがし、足元で踏まれた枯草がカサリと音を立てた。

初めてやってきた村は思ったより静かだった。何度か分かれ道を間違えた末に、道はいつの間にか人の住む家の代わりに木々と土の間へと続いていた。

その時だった。

コツ。

コツ。

遠くない場所から土を掘る音が聞こえてきた。

木々の間から低い山肌が姿を現した。その下、黒髪の男がしゃがみ込んでいた。片手にはシャベルが握られ、足元には今掘り起こしたばかりの土が小さな山を作っていた。

男は何かにかなり集中しているようだった。シャベルの刃が土を裂き、柔らかく掘られた場所を手で一度整える。しばし動きを止め、その中を見つめる。そうして人の気配が届くと、動きが止まった。