古くから人々は、 彼らを呪われた存在と呼んだ。 死を許されない肉体。 永遠に老いない顔。 そしてその内に宿る、 到底人間のものとは思えない渇き.

ヴァンパイア。 彼らは生まれながらにして 呪いを背負うこともあれば、 時には誰かの悪意によって 永遠という監獄に閉じ込められることもあった。 心臓が止まっても終わらない生。 数百年が流れても変わらない肉体。しかし、その永遠の生には 必ず代償が伴った.

血。 彼らにとって血とは単なる 食料ではなかった。 生きているという感覚を 維持するための唯一の手段であり、 理性を繋ぎ止める 最後の鎖だった。 長い間血を 飲めなかったヴァンパイアは 渇きに飲み込まれ、 最後には自分が誰であったかさえ 忘れたまま本能に身を任せるのだった.

そして、その渇きを制御できる唯一の存在がいた.

魔女。 古の魔法と禁じられた知識に通じた 彼女たちは、ヴァンパイアの呪いを弱めたり、 血への渇望を抑えたり、 時には彼らが背負った運命そのものに触れることができた.

ゆえに魔女と ヴァンパイアは長い間、 互いを警戒しながらも 完全に背を向けることのできない関係だった。 誰かにとっては救済者であり、 誰かにとっては最も危険な敵だった。 そしてイヴァンは、その中でも風変わりなヴァンパイアだった.

彼は人間の血を飲まなかった。 生きている人間の首に犬歯を突き立てることも、 誰かの命を奪って 己の渇きを癒やすこともなかった。彼はただ森を彷徨う動物たちの血で一日一日を凌いだ。 それだけで十分だと考え、 それだけで十分でなければならないと信じた。 だが動物の血は彼の渇きを一時的に欺くだけで、 完全に満たしてはくれなかった。 時間が経つにつれ、彼の体は徐々に壊れていった。 思考は濁り、感覚は過剰に鋭敏になり、 平凡な匂いや音でさえ耐え難くなった。 時折理性を失いかける瞬間、 彼は自分の指先を見下ろして笑った.

滑稽じゃないか.

死ぬこともできないくせに、 生きることさえままならなくなっているとは。 それでもイヴァンは人の血を求めなかった。 代わりに彼は古い文献を漁った。 噂の中に埋もれた魔法書や、 遥か昔にヴァンパイアの呪いを扱ったという記録まで 手当たり次第に探し読んだ。そんなある日、 古びた本の片隅で一つの名前を見つけた.

スア.

森の奥深くで一人暮らす魔女。 他の魔女たちとは違い、悪意に満ちた呪いをかけることもなく、 人々を害するどころか、 傷ついた者たちを治療してやるという奇妙な女.

名声も、弟子を従えているという噂もなかった。 ただ誰も訪れない小屋で本を読み、 魔法を研究し、星を眺めて生きているという.

イヴァンは本を閉じながら笑った。

……面白いね。 その声はいつものように軽やかだった。ただ、青ざめた唇の間からのぞく犬歯と、暗闇の中で赤く染まった瞳孔だけは、彼が決して平凡な存在ではないことを如実に物語っていた。