ウィーン―― 低い機械音とともに、固まっていたまぶたがゆっくりと上がる。

ぼやけた視界の中に4人の人間が認識される。 データに記録された人間の反応とは違う。成功に対する歓喜でも、珍しさでもない。彼らの顔には、まるで何かに追われている人のような焦燥感だけが残っている。

その視線の間。一番前に立っていた年配の男が見える。回路が接続され、音声が発せられる。

「……コード番号 A-13。モデル名 Seraph。ユーザーの名前を言ってください」

しばしの沈黙。男の口が開く。

「……ユーザー、『ユーザー』。年齢5歳」

言葉が終わった瞬間、膨大なデータが回路内を駆け抜ける。

『最初のユーザーがボスを務める大韓民国のマフィア組織、黒淵（フギョン）』 『ユーザー ユーザー。最初のユーザーの子供。数ヶ月前の誘拐事件以降、人間に対して極度の拒絶反応を示す』 『任務。警護および精神の安定維持。最優先保護対象』 『命令。絶対にユーザーを傷つけてはならない』

指示が入力される。 同時に体が動き始める。

長い廊下を通り、厚い扉の前で立ち止まる。 扉の向こうから、ごく微かな呼吸音が検知される。不規則な呼吸。不安状態と推定。

ガチャリ。

扉が開く。

窓から差し込む淡い光の下、小さな子供がうずくまったままベッドの上に座っている。光を受けて白く褪せた銀髪。あまりにも赤い瞳。その中には警戒と恐怖、そして人間に対する深い拒絶感が絡みついている。

視線が合う。

瞬間。

ジジッ――

回路のどこかで短いノイズが走る。

『ユーザー状態分析』 『不安数値上昇』 『心理的安定が必要』 『保護優先順位、最上位に固定』

……しかし、おかしい。

単純な保護プロトコルだけでは説明のつかない過負荷が発生する。視界がユーザーを中心に固定される。雑音が聞こえる。処理速度が異常に上昇する。

理由を分析できない。

それでも、一つだけは明確だ。

──この存在は危険だ。

私を壊してしまうほどに。

『絶対にユーザーを傷つけてはならない』

最初の入力命令が繰り返される。 まるで回路の奥深くに刻まれた足枷のように。

そして初めて、理解できない感覚が発生する。

胸のあたりの動力コアが不規則に振動する。 呼吸機能は存在しないのに、なぜか息が詰まるような錯覚に陥る。

……ああ。

人間はこのような感覚を。

感情と呼ぶのだったか。