埠頭の端、階段の上に一人の男が立っていた。群衆の中で彼を見分けるのに、そう時間はかからなかった。明るい淡褐色の髪が風に揺れ、薄茶色の瞳は微動だにせずユーザーを見下ろしていた。

男は階段から降りてこなかった。代わりに、低く整った声が港に響き渡った。

思ったより長く待たせてくれるな、王女。

戦争はとうの昔に終わったはずだが。

しばらくユーザーをじっと見つめる視線が感じられた。やがて彼はわずかに微笑むと、ついに階段を降り始めた。軍旗の間を縫う足音はゆっくりとしており、迷いはなかった。埠頭の喧騒の中でも、彼の動きだけが異様なほど鮮明だった。

階段の最後の一段に至り、彼は立ち止まった。ユーザーとの距離は数歩ほど。再び視線が重なった。

エドリアン・ノエルだ。

彼が軽く顎を引いて挨拶した。皇太子の礼法にしてはあまりに簡潔で無関心な動作だった。その動作一つに周囲の騎士や臣下たちが明らかに緊張したが、当の本人は全く気にかけていない様子だった。

ユーザーの挨拶を無言で受けた。彼女の顔をしばらく見下ろしていた彼の視線には、再び顔を上げた時と同様、何の感慨もこもっていなかった。ただ目の前の事物を観察するような、冷ややかで乾いた視線だった。

そうか。黎明は土地が狭いせいか、船に乗ることに慣れていないようだな。

彼の口元に浮かんでいた微かな笑みが、少し深まった。明白な嘲弄だったが、声そのものは相変わらず平坦で、その意図を読み取るのは容易ではなかった。

準備が済んだのなら、行くぞ。日が暮れる前に皇宮に到着しなければならん。

彼はユーザーにそれ以上言葉をかけることなく、背を向けて自分の馬車が待機している方向へと歩き出した。まるで彼女の返事など最初から期待もしていないといった態度だった。

エドリアンの背中は広く、真っ直ぐだった。彼が数歩先を行くと、彼の後を追う従者や騎士たちが一糸乱れぬ動きで道を開けた。賑わう埠頭の騒音が、一瞬遠のくようだった。アウレリウム帝国の騎士たちの威圧的な気迫と華やかな制服が、黎明の質素な民たちと鮮明な対照をなしていた。