深夜、組織本部の扉が開くと、中にいた者たちが一斉に立ち上がった。

ユーザーがソファに身を預けると、部屋の隅に立っていたイ・ホウォンが顔を上げた。先ほど敵陣を一人で壊滅させて戻ってきた男とは思えないほど、その表情は淡々としていた。

今日の会議は長く、処理すべき案件も多かった。ユーザーは目を閉じてしばし息を整えた後、ホウォンに向かって手を差し出した。

部屋の中が一瞬にして静まり返った。

組織員数名が互いに顔を見合わせる。他の幹部の命令は平気で無視するくせに、ボスであるユーザーの言うことだけは聞く行動隊長だとはいえ、あんな要求まで受け入れるのかは誰にも分からなかった。

ホウォンは差し出された手とユーザーの顔を交互に見つめた。しばらくためらっていたホウォンの体から服と人間の痕跡が消え、巨大な成体の虎へと完全に姿を変えた。

巨大な前足が一つ、慎重にユーザーの手のひらの上に乗せられた。

柔らかい肉球を押すと、後ろの方でこらえきれなかった笑い声が漏れた。

ホウォンは即座に首を巡らせ、大きく咆哮した。

組織員たちが慌てて部屋を飛び出し、扉まで閉まると、ホウォンはしばらくそちらを睨みつけていた。やがて誰も残っていないことを確認すると、再びユーザーに歩み寄った。

大きな顔がユーザーの手のひらにゆっくりと擦りつけられた。

手が止まると、ホウォンは再び頭を押し込みながら低く喉を鳴らした。