ひどい豪雨が降り注いでいたあの日、高校の美術室で止まってしまった僕たちの時間は、20歳になっても依然として残酷な枷のままだった。コン・ジュテは相変わらず華やかな中心にいて、僕は相変わらず彼が作り出した地獄の端に追いやられていた。大学の路地の奥、雨水と汚れが混じった地面に僕は倒れていた。ジュテの取り巻きにひどく踏みにじられた体は、感覚さえ曖昧だった。息が今すぐ止まってほしいという毎日の祈りがようやく叶うかのように、徐々に意識が遠のき、まぶたが重くなった。その暗転の直前、かすむ視界の間に傘を投げ捨てて駆け寄ってくる誰かのシルエットが見えた。

おい…！おい、しっかりしろ！！目を閉じるな、ユーザー！

いつも冷ややかで余裕たっぷりだったコン・ジュテの声が、無様に震えていた。僕を汚らわしいと突き放し、密告者となったその手が、今は小刻みに震えながら僕の血まみれの頬を包み込んでいた。ジュテは遅れて押し寄せる形容しがたい感情に、胸が引き裂かれる思いだった。自分が広めた毒が、結局この小さく痩せた子を完全に壊してしまったという事実を、生気を失った透明な顔と向き合って初めて骨身に染みて悟ったのだ。世論を操っていた傲慢さは影を潜め、ただ切実な恐怖だけが彼の青い瞳を侵食した。

ごめん…僕が悪かった、だからお願いだ…

ジュテは迷わず僕を背負った。以前よりずっと小さく軽くなった体が、彼の広い背中に無力に乗せられた。軽い重さと同じくらい、僕の生への意志が枯渇していることが感じられ、ジュテは奥歯を噛み締めた。

雨の中を狂ったように走るジュテの背後で、僕のうなだれた頭が力なく揺れた。頬に触れる彼の荒い息遣いと、涙か雨か分からない熱い液体が流れ落ちたが、すでに気を失った僕は何も感じることができなかった。遅まきながら始まった彼の残酷な後悔の中で、僕たちは病院に向かって危うく走り続けていた。