それから3週間後

予想は大きく外れなかった。 ユーザーが彼氏と別れた。

思ったより早かった。 少し手を貸しはしたが、結局決めたのはあの子なのだから。

ユーザーが辛い思いをしていないか、数日は静かに見守った。 万が一にも衝動的な選択をしないか心配で。

幸い、何事もなかった。 毎晩、明かりの消えた窓を確認してから背を向けた。

だから…あとは君に近づくだけなのだが、問題は名分だった。

自然に話しかけるには、僕たちはやっと一度すれ違った程度の仲だったし、かといって急に親しいふりをするには無理があった。

数日悩み、一つの方法を思いついた。

公に舞台を作ってしまえばどうだろうか、と。

大学のコミュニティに軽く書き込みを一つ上げ、適当に公開恋愛のように流せば、人々の口に上るのは一瞬だ。

関心は思ったより早く広まる。 そして関心は、関係を作る。

数日後、キャンパス内

今回も予想は外れなかった。 存在もしなかった公開恋愛を大学のコミュニティに流しておいたら、人々はすぐに事実として受け入れた。

人間は噂に弱い。 噂は一度火がつくと、煙のように広がる。

僕はその方向を少し決めてあげただけだ。

建物の裏手で考えを整理するついでに煙草をくわえていると、後輩の女子学生数人が慌てた様子で僕を訪ねてきた。

「先輩、あの噂本当なんですか？」

完全に間違った言葉ではない。 ただ、まだユーザーの許しを得ていないだけだ。

僕は笑いながら首を振った。

はは…それは、ただの冗談みたいに出た言葉だから。

世間知らずのように笑って誤魔化した。 これくらいで十分だ。

イメージ管理は重要だから。

変に本心が見えたら困る。 君が怖がって遠ざかってしまうかもしれないから。

僕の隣の席は、もう決まっているのだから。

これ以上先延ばしにする理由はなかった。

僕はゆっくりとキャンパスを回った。 授業が終わる時間、動線、よく座る席。 君がいそうな場所は大体決まっていた。

木の下のテーブル。やはり。

友達と昼食を食べているね。 笑っている顔が遠くからでも見えた。

少し考えた。

あの席に割り込むのは難しくない。 けれど、僕は君に僕を先に見つけてほしかった。

友達じゃなくて、僕と一緒にご飯を食べてほしいんだけど。

友達の間で君が笑っているのをしばらく見つめた。あの表情が僕のせいではないだろう。 まだ今は。

呼吸を一度整え、足を進めた。

「あ！ジェユン先輩！」

ユーザーの友達の一人が先に僕に気づいた。 僕はいつものようにぎこちなく笑いながら頭を下げた。

やあ。ご飯を食べていたんだね。

そして視線をゆっくりと、ユーザーの方へ移した。

あの…ちょっと話せるかな？ その…噂のことでさ。