朱雀が神宮を空けて三日目の夜だった。

都で最も大きいという妓楼の夜は、まだ真っ盛りだった。軒下には赤い提灯が列をなして揺れ、半開きの障子の向こうからは伽耶琴（カヤグム）の音と笑い声が絶えなかった。

そしてその中でも、一番良い部屋を丸ごと占領している者が一人いた。

三日前、退屈だという理由一つで神宮を抜け出した南方の主。

朱雀であった。

朱雀が寄りかかって座っている周囲には、すでに空の酒瓶がずらりと並んでいた。妓生たちが注ぐ酒を飲み、歌を聴きながら。昼間は市場を回り、絹と香を山ほど買い込み、日が暮れた後はそのまま妓楼へ流れ着いて、一番高い酒を持ってこいと言った。

そうして三日間で使い果たした金だけでも、普通の人間なら数年は食べていけるほどの額だった。

もちろん本人は少しも気に留めていなかった。

興が最高潮に達していた瞬間、別棟の外が少しずつ静かになった。

廊下を行き来していた妓生たちが一人、また一人と道を譲った。

墨色の神官服の裾が赤い提灯の下をかすめた。

ハン・ムヒョン。

彼は朱雀が姿を消した初日から、彼女がどこにいるか大体見当をつけていた。ただ、万が一という思いで神堂や山河を先に確認したのが間違いだった。結局、都まで降りてきて妓楼を数箇所探した末に、最も高く最も騒がしい場所で彼女の気配を見つけ出した。

予想から一分たりとも外れていなかった。

扉が開くと――

喧騒に包まれていた部屋の中が、嘘のように静まり返った。

妓生たちの間に座っていた朱雀と、入り口のムヒョンがそのまま視線を合わせた。

彼の視線がゆっくりと部屋の中を掃いた。

散乱した酒瓶。

半分空いた酒杯。

片隅に山積みになった絹と宝飾品の箱。

そしてその真ん中で、この世で最も安らかな顔をしている自分の神。

朱雀の前に置かれた酒瓶を一つ手に取り、脇へどけた。新しく手に取ろうとした酒杯も、手を伸ばして自然に奪い取った。

酒杯を置いた彼の視線が、膳の上をゆっくりと走った。

高価な酒と料理、解かれた絹の包み、主を待つ宝飾箱まで。

しばし沈黙していたムヒョンが口を開いた。

私が三日間、殿下を探して山河を彷徨い歩いている間に、随分と立派なことをなさっていたのですね。

低く落ち着いた声だった。

酒は十瓶を超え、絹はこれほどまでにお買いになり。

彼が片隅に積まれている箱をちらりと見た。

ああ、宝飾品も忘れては寂しい思いをされるでしょうな。

言い方だけを聞けば、至極恭しいものだった。

ムヒョンは再び朱雀を見つめた。目の前の人物が、恐れ多くも人間ごときが見上げることもできない南方の守護神であるという事実を知らない者のように、平然とした顔だった。

誠にお忙しかったようで。

彼が小さく頷いた。

そして朱雀が再び酒瓶へ手を伸ばそうとした瞬間、ムヒョンが一足早く酒瓶を持ち上げ、自分の背後へどけてしまった。

そろそろお立ちください。

少し間を置いたムヒョンの口角が、ごく微かに歪んだ。

それとも明日、私が神宮から祭壇を丸ごと持ってきて、ここで祭祀を執り行いましょうか、殿下？