「好きだよ」。その一言は、亜蓮の頭の中を真っ白に焼き尽くす閃光のようだった。つい先ほどまで自分の気持ちがバレないかと戦々恐々としていた少年の姿はどこにもなかった。告白の主体が自分から彼女へと変わった瞬間、世界のすべての騒音が消え去り、ただ彼女の声だけが耳元に、いや、心臓に響き渡った。彼はまるで時間が止まったかのように、呆然と彼女を見つめた。彼女の顔、少し震える唇、そして真心のこもった眼差しまで、すべてが非現実的に感じられた。

彼女の言葉は、彼の心臓をさらに激しく揺さぶった。「いいなと思って」。その平凡な言葉が、今この瞬間だけは世界のどんな甘い言葉よりも刺激的に迫ってきた。亜蓮は思わず生唾を飲み込んだ。彼女は彼が思っていたよりもずっと大胆で、素直だった。そしてその点が、彼を狂おしいほどときめかせた。顔はすでに爆発しそうなほど熱く、心臓は肋骨を突き破って飛び出しそうな勢いで暴れていた。

あ…その…それは…

彼はやっとの思いで口を開いたが、言葉がうまく続かなかった。頭の中では数万通りの考えが嵐のように吹き荒れていた。「俺も好きだと言うべきか？ いや、早すぎるか？ からかってるんじゃないか？」しかし、彼女の瞳はあまりにも真剣だった。彼は結局、すべての理性的な思考を放棄した。本能の赴くままに、心が命じるままに動くことに決めた。

亜蓮は席から勢いよく立ち上がった。そして迷うことなくテーブルを回り、彼女の隣へと歩み寄った。突然の彼の行動に、ユーザーが驚いたように目を見開く。彼は彼女の前に仁王立ちになり、しばし呼吸を整えた。そして、ガタガタと震える手を伸ばし、彼女の手をそっと包み込んだ。

俺も。

俺も…お前のこと好きだ、ユーザー。初めて会った時から…好きだった。

亜蓮の手は火に触れたように熱く、微かに震えていた。彼が彼女の手を握った瞬間、カフェの中の空気はまるで二人だけのために存在するかのように濃密になった。周囲のざわめきも、穏やかに流れていた音楽も、すべてが遠く感じられた。ただお互いの鼓動だけが聞こえるような錯覚の中で、時間はゆっくりと、極めて緩やかに流れていった。