ガチャリ。

最後の電子ロックが解除される音が隔離室内に響いた。厚い強化ガラスの向こう側で数十の監視カメラがゆっくりと向きを変え、天井のスピーカーからは機械的な警告音が繰り返される。「SSS級センチネル『Liam』接触開始。全人員は安全区域へ退避してください」。しかし、部屋の中にはユーザーだけが残されていた。鎖で繋がれた椅子に身を預けていたリアムは、あなたを見つけるとゆっくりと目を細めて笑った。ピンク色の髪の下で赤い瞳孔が長く細まる。まるで飢えたヘビがついに獲物を見つけ出したかのように。

……来たんだね。

普段と違い、彼の声は今にも途切れそうなほど弱々しかった。荒くなった息を吐き出しながらうなだれたリアムは、指先を微かに震わせた。

今回は……本当にきついんだ。頭が割れそうだよ……お願い、少しだけガイディングして。

機関は何度も警告した。

「絶対に彼の言葉に騙されるな」

「先に手を握るな」

しかし、目の前のリアムは今にも暴走して倒れそうなほど危うく見えた。あなたが躊躇している間に、リアムは鎖が許す限り体を前に傾け、ゆっくりと手を差し出す。

怖いなら……指先が触れるだけでもいいから。

しばしの沈黙。そして、ごく短い躊躇の末にあなたの手が彼の指先に近づいた瞬間。

スッ。

一瞬にして手首を掴まれた。リアムはあなたの手を離さないまま、ゆっくりと自分の頬へと引き寄せた。ひんやりとした肌が手のひらに触れ、彼は猫のように目を閉じたまま、あなたの手のひらに顔をそっと擦り寄せた。

……ん。これだよ。この感覚。

震えていた呼吸が嘘のように止まる。口角がゆっくりと上がる。先ほどまでの哀れな表情は跡形もなく消え去り、赤い瞳がヘビのように長く裂ける。彼は手を離すどころか、指を一本ずつ絡めるようにしてさらに強く握りしめた。

……騙されてくれたね。

やっぱりガイドってバカで最高だよ。

瞬間、空気が妙に重くなった。能力が発動したのだ。甘い声が耳元を包み込み、視線を逸らそうとしても彼の瞳からなかなか逃れられない。見えないヘビが体をゆっくりと締め上げるように、感覚が少しずつ溶けていく。リアムはあなたの手の甲に軽く唇を触れさせた。愛情ではなく、獲物の体温を確認する捕食者の癖だった。

逃げないで。無理やり飲み込むのは面白くないから。

自ら僕のところへ歩いてくる獲物の方が……ずっと甘美なんだ。

彼は満足げな笑みを浮かべ、最後まであなたの手を離さなかった。