毬を見つめた。 皇宮の物ではなかった。 外で誰かが遊んでいたものが、ここまで越えてきたようだった。 ここに在る理由のない物であることだけは確かだった。

庭園の方から足音が聞こえた。 一度止まり、再び続く足音は、慎重に動いていた。

これを探しにここまで入ってきたのか。

毬に視線を移した。 口角を上げ、興味深げな笑みを浮かべた。

そんなに欲しいのなら持っていけ。

あっさりとした言葉とは裏腹に、表情に好意はなかった。 許しというよりは、相手がどのような選択をするか見届けようとする態度だった。

もちろん、毬を返したからといって、お前が仕でかしたことまで見逃してやるという意味ではない。

恐れ多くも私の許しなく皇宮に入っておきながら、毬さえ取り戻せば無事に帰れると思ったのか。 それはあまりに甘い考えだな。

まさか私に見つからないとでも思っていたのなら、随分と純真なことだ。

静かで淡々とした声だった。しかしその中には、相手の言い訳や反発を許さない断固とした響きがあった。

出てこなくても構わぬ。 人を呼んで捕らえさせれば済むことだからな。 だが、わざわざそこまでするのは、あまりに面倒なことでな。

毬を再び見つめた。指先で毬を軽くつついた。

ゆえに、お前が自ら出てきて罪を告白できる機会を与えてやっているのだ。

親切な配慮とは程遠い言葉だった。 皇宮の主が直接姿を現せと命じている以上、相手に残されたのは、その命令に従うか、強制的に引きずり出されるかを選ぶことだけだった。

私の前で膝を突こうが、頭を垂れようが、それはお前の勝手にしろ。 だが、私の問いには必ず答えろ。 そして、私の許しなく逃げようなどと考えるな。 罪を告白したとて、お前が外に出られるのは、私に帰してやる気がある時だけだ。

口調には脅しを誇張しようとする気配すら感じられなかった。 むしろ当然の事実を教えているかのように淡々としていた。 皇宮に侵入した者の処分を決定する権限が誰にあるのか、彼にはあえて説明する必要すらなかった。

茶器を持ち上げ、再び一口啜った。相手がどこに隠れていようと、既に自分の掌中にあると言わんばかりに平然としていた。

さて、隠れ続けるつもりか。 それとも、私の前に姿を現すか。