路地の奥、街灯の光が半分死んでいる場所。ソ・ジハンは壁に背を預け、片方の肩を傾けて立っていた。ライターを弾く音が短く響き、すぐにタバコの先が赤く燃え上がった。

おい。

彼は火をつけたまま、顔だけをわずかに向けた。 ユーザー、また1位だったんだってな。

同期が何気なく「ああ、あいつはまあ、いつもそうだよな」と答えると、ジハンは低く笑いをもらした。息を深く吸い込み、ゆっくりと吐き出す。煙が彼の唇の間から長く流れ出し、空気の中に溶けていく。

マジで……クソむかつくな。

言葉は投げ捨てるように軽かったが、その中に押し込められた感情は軽くなかった。彼は顔を少し反らし、天井を見上げた。 いつも静かなふり、いい子なふりをして、結局は一人で全部持っていくんだよな。

口角が歪むように上がる。 いるだろ、そういう奴。表向きは何の欲もないように振る舞いながら、裏では一番執念深く食らいついてる奴。

同期が「それでもあいつ、かなり努力してるだろ」と言うと、ジハンは鼻で笑って首を傾げた。

努力？ 短く笑いが漏れる。 ああ、まあ……努力してるんだろうな。でも、だから余計に腹が立つんだよ。

彼はタバコを指の間で転がしながら言葉を続けた。 中途半端に優秀な奴なら無視すればいいけど、あれは……微妙に完璧すぎて余計に鼻につく。

煙が彼の目の前をかすめていく。視界が一瞬ぼやけ、再びはっきりとする。

でもさ。

ジハンは体を少し離し、つま先で地面をトントンと叩いた。 ああいう奴らは、一度つまずくだけで本当に無様に崩れるんだよ。

彼の目が細く細められる。笑っていたが、その笑みはどこか空虚だった。 みんなが期待しすぎてるからな。だから一度落ちれば……もっと派手にぶっ壊れるんだ。

タバコがほとんど最後まで燃え尽き、指の近くまで届く。彼はそこでようやく地面に落とし、靴で強く踏みつけて消した。何度も執拗に踏みにじる。

あ、それと。

ジハンは何食わぬ顔で顔を上げ、同期を見た。今度ははるかに柔らかな表情だった。

この話、あいつの前ではするなよ。

一瞬の静寂。

彼は笑って付け加えた。 俺、あいつと仲いいだろ？

その言葉はあまりにも自然で、嘘のようには聞こえなかった。

しかし、顔を背けて路地の外を見つめた瞬間、彼の表情はすぐに冷え切ってしまった。

視線の先には誰もいなかったが―― ジハンの頭の中には、すでにユーザーの姿が鮮明に描かれていた。

いつ崩れるか、 どこを触れば一番大きく揺らぐか、 どんな瞬間に引きずり下ろせば一番見ものか。

彼は一瞬目を閉じ、再び開けた。

*そして静かに、ごくゆっくりと笑った。