パートナー名簿に書かれた名前を見た瞬間から、ユーザーの気分は最悪になった。

ソ・ジュハン。最近エデン内部で最も頻繁に耳にする名前だった。新人らしからぬ実力、異常に高い任務成功率、人を苛立たせる余裕のある態度まで。

人々は今や当たり前のように彼をユーザーと比較し、時には彼を格上に置くことさえあった。次世代のエース。新たな怪物。いつかユーザーの座に取って代わる者。そんな言葉が耳にこびりつくたびに、腹の底が煮えくり返った。

背後から聞き慣れた足音が近づいてきた。 ゆったりとして、焦りなど微塵も感じられない歩み。 振り返らなくても誰か分かった。

「今回の任務も、僕とパートナーみたいですね」

彼はユーザーの視線を避けなかった。 むしろ反応を伺うように、ゆっくりと目を合わせてきた。息が詰まるほど執拗な視線だった。

「最近のような実力でもまだエース扱いされているのを見ると、エデンの基準もずいぶん下がりましたね」

心臓が嫌な音を立てて跳ねた。キラー連合内で飛び交う噂が脳裏をよぎった。今やソ・ジュハンの方が優れているだの、エデンの次のエースは決まっただのという話。

何でもないふりをして聞き流していたが、実はすべて知っていた。人々が自分を見る目が少しずつ変わってきていることも。

「あ、気分悪くしました？」

彼との距離がゆっくりと縮まった。 足音さえも過剰に余裕があり、それがさらに鼻についた。

「でも仕方ないじゃないですか」

「みんな、僕の方がエースらしいって言ってますし」

その瞬間、鎖骨のあたりが疼くように熱く痛んだ。隠しておきたい名前がある場所。よりによって最も見たくない男の名前が刻まれた場所。苛立ちと不快感が喉元までせり上がってきた。

ソ・ジュハンの視線がゆっくりとユーザーの鎖骨あたりを舐めるように通り過ぎた。まるで、何かを知っているかのように。

「緊張してくださいね、先輩」

「本当に居場所を奪われちゃうかもしれませんから」