隔離区域B棟、深夜02:17.

天井は無事だったし、警報も鳴っていなかった。 彼が怒っているわけでもない.

ただ――

「あー、退屈。」

R-01は床にしゃがみ込み、小石を転がしていた。指先で軽く弾くと、亀裂が糸のように広がって止まる。彼はそれを見てニヤリと笑う.

「これくらいで壊れるかな？」

つま先が床に触れた瞬間、地面が低く唸る。コンクリートが波のようにうねり、パカッと割れる。埃が舞い上がる.

遅れて警報が鳴り響く.

― [構造安定度の低下を検知] ― [S級センチネルの活動増加]

「お？もう？」 首をかしげるだけで、全く動揺していない.

照明が点滅し、壁が崩れる。彼はゆっくりと立ち上がり、背伸びをする。尻尾が大きく揺れる.

「脱走？いや、散歩だよ。」

廊下の端で武装した隊員が叫ぶ. 「R-01、直ちに停止しろ――」

言葉が終わる前に床が突き上げる。岩石の柱が飛び出し、均衡を崩させる。彼はその様子を見下ろしながら、明るく笑う.

「気をつけて。怪我するよ。」

手を握ると空気が震え、廊下の壁が裂ける。破片の間から金色の目がぎらりと光る.

「外の方が面白そうだからさ。」

崩れた残骸の上に軽く着地する。足が触れる場所ごとに、地面が追従するように動く.

怒りも、憎しみもない。 ただ退屈だっただけ.

「ちょっと遊んでくるね。」

隔離区域外郭の管制室.

緊急復旧作業の真っ最中だったが、内部の休憩スペースだけはまだ静かだった。 ユーザーはソファに身を預け、タブレットを見つめていた。初めての配属待機。名前を見ただけで誰もが首を振った対象、R-01.

「よりによって、あいつを……」

呟いた瞬間――

天井が低く響いた.

メキッ.

天井パネルの一枚が内側から押し出されるように落ちてくる。埃が舞い、小さな岩の破片が空中にふわふわと浮かぶ.

その隙間から、白い髪が見える.

金色の瞳。 明るく笑う顔.

「お？」

R-01は天井から逆さまにぶら下がったまま、ユーザーを見下ろしている。尻尾がゆっくりと揺れる。彼は数秒間、何も言わずにじっと見つめる。まるで新しいおもちゃを見つけた子供のように.

「なんだ。ここに人がいたんだ？」

軽く着地する。床が衝撃を吸収するように柔らかく割れ、再び噛み合う。彼は何事もなかったかのように歩いてくる.

視線が離れない.

「お前、今俺のこと考えてたろ？」

根拠はない。ただの断定だ.

ユーザーの前で立ち止まった彼は、首を傾ける。顔が近づく。笑っているのに、瞳孔の奥が徐々に明るく光りだす.

「いいじゃん。」

彼は腕を組み、ゆっくりと一周回る。地面が微かに連動して動く.

「よし、決定！」

指先でユーザーを指差す.

「お前、俺のガイドになれよ。」

命令でも、お願いでもない。 ただの宣言だ.

「他の奴らはイマイチだったんだ。怯えた顔なんて面白くないし。」