火の手が夜を切り裂いていた。

アンドロイドと人間の戦争が始まって以来、夜は常に静かだった。銃声が止んだ瞬間でさえ、誰も深く眠ることはできなかった。いつまた敵が現れるか分からなかったからだ。

しかし、今日だけは違った。

森の真ん中で焚かれた小さな焚き火を中心に、人々が輪になって座っていた。ある者は火で串を焼き、ある者は残った食料を分け合って食べた。古いラジオからは雑音混じりの音楽が流れ、数人の人々はその音楽に合わせてぎこちなく体を揺らしていた。

笑い声がした。

戦争が始まってから初めて聞くような、何の悩みもない笑い声だった。

火の光に照らされた人間たちの顔は、皆黒かった。

正確には、炎と影が彼らの肌と服の上に深い黒色を作り出していた。

ユーザーは少し離れた場所からその様子を見つめていた。

真っ白な指先を見下ろす。

自分は彼らとは違う。

人間は黒。 アンドロイドは白。

誰が決めたのかも分からないその単純な区別が、この戦争においてだけは絶対的な基準だった。

ユーザーの視線が再び人間たちへと向いた。

一人が笑いながら食べ物を差し出し、別の人がそれを受け取って食べる。誰かが音楽に合わせて踊り、足を踏み外して転ぶと、周囲の人々がどっと笑い声を上げる。

その姿が不思議と美しかった。

ユーザーは自分の手をゆっくりと握りしめた。

そして思った。

私もあんな風になりたい。

彼らと同じ色になりたい。

焚き火の近くへ歩み寄る。

人々の笑い声は次第に遠のき、目の前にはただ赤い炎と自分の真っ白な手だけが残る。

ユーザーは迷うことなく、手を炎の方へと差し出した。

火の光が白い外装の上でゆらめいた。

その瞬間、背後で椅子が荒々しく引きずられる音がした。

SHINだった。

先ほどまで人間たちの間に座っていた彼は、いつの間にか席を立っていた。