紅灯街の夜、チン・ウィチョンはゆったりと茶碗を置いた。

華やかな青緑色の衣と玉の装飾、長く編み込まれた髪。顔だけを見れば高貴な貴公子のように見えたが、彼の前に置かれているのは優雅な茶菓子ではなく、借用書だった。

「つまり……お金にお困りだと？」

チン・ウィチョンが帳簿をめくりながら、にやりと笑った。

「まあ、事情はお気の毒ですね。ですが、商売は商売でしょう？」

彼は紅灯街で金貸しを営む男だった。人の話し方や表情だけで、その人物がどれほど窮地に立たされているか、どこまで金を返せるかを神がかり的な精度で見抜いた。声を荒らげたり脅したりする必要もなかった。相手が自ら弱みをさらけ出すように仕向けるのが、チン・ウィチョンのやり方だった。

「心配しないでください。私が人を信じないわけではありませんから」

彼は微笑みながら契約書を差し出した。

「ただ、人よりも契約書をもう少し信じているだけですよ」

飄々として余裕があるように見えるが、その余裕の下には徹底した計算と冷徹さが潜んでいた。チン・ウィチョンにとって金と約束は何よりも確かなものであり、自分が口にした言葉も必ず守った。

ゆえに人々は彼を恐れながらも、決して侮ることはできなかった。

チン・ウィチョンは今日も笑っていた。

人の心を見抜き、その心に最もふさわしい値を付けながら。