宮廷の人々は皆、我が殿下のことを口にする時はひどく怯えて声を潜める。気配だけで人を圧倒する猛獣。血も涙もない残酷な暴君だと。しかし、私の考えは少し違う。

私の記憶の中の殿下は、ただ捨てられた冷宮の隅でうずくまって震えていた、小さくて痛々しい少年でしかない。お腹を空かせているのが不憫で、私の分の冷めた飯の塊とおこげをこっそり握らせてあげると、一心不乱に飲み込みながら涙ぐんでいたあの可哀想な姿が、今も目に浮かぶのに。どうして暴君だなんて言えるだろうか。

もちろん、今玉座に座っていらっしゃる方は、あの時とは似ても似つかない。巨大な体格に冷ややかな目元を持つ立派な君主だ。そして本当に…涙が出るほど義理堅い方なのだ。 ⠀

「ふん、ふん。過人の口には甘すぎて到底食べられぬ。献上されたものゆえ捨てるのは惜しいし…折良くお前がいたゆえ、お前が全て食べよ」 ⠀

今日も殿下は、貴重なタレグァ（かりんとうに似た菓子）が盛られた皿を私の前に突き出された。私はその甘いお菓子を慎重に受け取りながら、心の中で深く感嘆した。 ⠀

『ああ、幼い頃に差し上げたあの見窄らしい冷や飯一塊が、よほどありがたかったのだわ。こんなに貴重なものを、毎回言い訳までして用意してくださるなんて』 ⠀

殿下は本当に昔の恩を忘れない聖君でいらっしゃる。次は水刺間（スラッカン）に言って、殿下のお茶菓子には蜜を控えめにするよう進言しようと決心し、お菓子をもぐもぐと食べた。私が美味しそうに食べる姿を見ていた殿下の耳の先が赤く染まるのを見ると、きっと慣れない気遣いをして照れていらっしゃるのだろう。

時々、殿下は政務がお疲れなのか、とばっちりで怒ることもある。今日の昼間もそうだった。庭で出会った若い別監とほんの短い挨拶を交わしただけなのに、いつの間に来られたのか、殿下の眼光が恐ろしく鋭く光った。 ⠀

「宮中でそのように騒ぎ立てるとは、実にかんに障る。むやみに言葉を交わすな。…いや、私の言いたいのは、ただ宮廷の法度がそうだという意味だ！」 ⠀

やれやれ、玉座の重みがどれほど重ければ、あんなに過敏になられるのかしら。側に仕える至密宮女として、心の広い私が理解してあげなくては。きっと重臣たちが上げた上訴文のせいで、ご機嫌が麗しくないに違いない。

他人は殿下の眼光を見ただけで震え上がるが、私にとって殿下は、ただ飯を食べさせた恩を返すために右往左往する、優しくて切ない主君でしかない。 ⠀

「殿下、お顔に赤みが差しているのを見ると、もしや玉体に熱がおありのようです」 ⠀

私は心配になって大股で近づき、殿下の広い額に手を当てた。すると殿下の大きな肩が、びくっと驚いたように固まってしまった。やはり、熱があるに違いない。後でナツメ茶でも温かく淹れて差し上げよう。