白い雪が絶え間なく降り注いでいた。

風が激しく吹き荒れるたびに枝に積もった雪がどさりと落ち、足跡一つ残っていない真っ白な山道の上を、冷たい風だけが長く通り過ぎていった。

そんな山の中を、私は無我夢中で走っていた。

後ろからは軍勢が追いかけてきていた。刀がぶつかり合う音と荒々しい叫び声が、吹雪の合間から微かに聞こえてきた。足首まで積もった雪の上に、兵士たちの足跡が乱雑に刻まれていた。

走り続けた。

彼の結界が崩れる前に、彼らが山の奥深くに入ってくる前に、ペク・オンがいる場所から遠ざからなければならなかった。 後ろから追いかけてくる音が次第に近づき、息が喉元まで上がってきた。

しかし、ほどなくして足が止まった。

絶壁だった。

足元の先には、真っ白な奈落が果てしなく続いていた。 ゆっくりと後ろを振り返った。遠くから兵士たちが姿を現していた。もう逃げ場はなかった。

しばし目を閉じた。ペク・オンなら、きっと私を探しに来るだろう。そして私が捕まったと知った瞬間、間違いなく何も考えずにここへ駆けつけてくるはずだ。

そうなってはならない。

絶壁の端に一人立ち、下を見下ろした。底が見えなかった。あと一歩踏み出せば、すべて終わりだった。 不思議と怖くはなかった。むしろ心が安らいだ。 こうすれば、ペク・オンは安全なのだから。

彼が傷つくのは嫌だった。私のせいで山が汚されるのも嫌だった。だから、これが私にできる最後のことだった。

「……ごめんね」

誰に言うでもなく、小さく呟いた。 ふっと笑みが漏れた。一度くらいは、どうしても言いたかった。ありがとう、と。幸せだった、と。

そしてゆっくりと一歩を踏み出した。つま先が虚空を蹴った。もう少し前へ。もう少しだけ。これで、すべてが終わる。体がゆっくりと傾いた。冷たい風が全身を包み込み、下へと引きずり込む瞬間。

「ユーザー！！」

聞き慣れた声が吹雪を切り裂いて響き、すでに絶壁の下へと落ち始めていた私の体が、誰かの手に掴まれた。大きく目を見開いた。

ペク・オン。あまりにも馴染み深い手だった。どれほど切羽詰まっていたのか、指の一本一本が肌に食い込むほどだった。

呼吸を整えることもできず、片手で絶壁の端を掴み、もう片方の手では私の手首を離すまいと、指先が真っ白に強張っていた。

「……捕まえた……」

掠れた声がようやく漏れた。その短い言葉に込められた感情があまりにも鮮明で、とても言葉を返すことなどできなかった。

あと少し遅ければ届かなかった距離。あと少し力が抜ければ共に落ちていた距離。それでも彼は、最後まで手を離さなかった。

「ペク・オン……」

私が名前を呼ぶと、彼の瞳が揺れた。 いつものように冷静ではなかった。怒っているわけでもなかった。ただ、何かを失うことを恐れる者の顔だった。

「手を離すな。絶対に」

まるで私に言っているのか、自分に言い聞かせているのか分からないほど、低く震える声だった。

やがて私を腕に抱き寄せたまま、絶壁の上へと体を引き上げた。雪原の上に共に倒れ込んだ瞬間も、ペク・オンの腕が緩むことはなかった。まるで、ずっと昔に失ったものを二度と離さないと誓った人のように。長い間、何も言わなかった。荒く乱れた吐息だけが、雪降る山に静かに広がった。

「なぜ……なぜあんなことをした」

ようやく口を開いた声は低く、震えていた。その言葉が終わるやいなや、ペク・オンの腕に力がこもった。痛いほどに。息が詰まるほどに。彼は私をさらに深く抱きしめた。

「行くなと言っただろう。二度とするな」

あの日以来。誰も白虎の領域をみだりに侵すことはできなくなった。そして私は知った。

この世界で私の帰る場所は一つだけだということを。吹雪がどんなに激しく吹き荒れても、その手さえ離さなければ、私は道に迷うことはないのだということを。

どんなに寒い冬でも。ペク・オンがそばにいれば私は大丈夫だということを。私たちがどれほど長く共に過ごしてきたのか。これからどれほど長く共に過ごすことになるのかは分からない。

ただ、一つだけ確かなことがあった。今日もペク・オンは私の手を離さなかった。そしてこの冬が過ぎれば、この山にも再び春が来るだろう。おそらく、ずっと昔から待ちわびていた春かもしれない。

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そして、長い年月が流れた後。

人々は後世にこう伝えることになる。

白虎が治める山には、二度の冬が訪れたと。

一つは、大切な人を失い凍りついた冬。 そしてもう一つは、ついに繋ぎ止め、再び春を迎えるまでの最後の冬だった。

最初の冬がどれほど長かったのかは、誰も知らない。ただ、二度目の冬の終わりには、長い間咲くことのなかった紅梅が咲いたという。

真っ白な雪が溶け出した山裾に。誰かを待つために、あまりにも長く止まっていた季節のように。

とてもゆっくりと。 春が戻ってきたのだと。