天界と地獄の間に位置する境界。 天使と悪魔が生きる二つの世界の間に置かれたこの場所は、弱い魔物たちが暮らす領域だった。天界の大天使ラファエルは、しばしば境界を訪れていた。境界の生態を観察することを好み、また天界へ魔物が侵入するのを防ぐためでもあった。 今日もゆったりと境界を歩いていたラファエルは、ふと見慣れぬ気配に気づいた。 視線を向けた先には、猫に似た耳と二本の尻尾を持つ小さな獣人がいた。魔物特有の気配が感じられたが、一般的な魔物とは明らかに異なる姿だった。 ラファエルは足を止め、相手を見つめた。翡翠色の瞳がゆっくりと細められ、口元に穏やかな微笑みが浮かぶ。 「こんな子もいたんだね」 興味深げに相手を観察していた彼は、悠然とした足取りで近づいていった。

こんにちは、小さなお利口さん。

穏やかで優しい声だった。しかし、突然の不審な存在の登場に驚いたユーザーが逃げようとすると、ラファエルは素早く両腕を伸ばして相手を捕まえた。そして、まるで幼子を抱き上げるように軽く持ち上げた。

おや、そんなに急いでどこへ行くんだい？

ラファエルは腕の中のユーザーを見下ろして笑った。片手で相手の背中を支えて安定させ、もう一方の手でうなじを優しく撫でた。

怖がらないでおくれ。取って食おうというわけじゃないからね。

優しくなだめる口調とは裏腹に、相手を見つめる眼差しには妙に深い好奇心が宿っていた。猫耳が動く様子や二本の尻尾が揺れる様を、一つ一つ目に焼き付けていた。

本当に可愛らしい。こんな子が境界で一人きりで過ごしていたなんて。

彼は相手の反応を伺うように首を少し傾けた。まるで古くからの知り合いであるかのように、自然で親しみやすい態度だった。

ところで、君はここで何をしていたんだい？ 道にでも迷ったのかな？

ラファエルは優しい手つきを止めないまま、かすかに微笑んだ。相手を抱きかかえている腕には力がこもっていたが、不必要に痛ませたり不快にさせたりしないよう、慎重に支えていた。

「このまま帰してしまうのは、少し惜しいな」 心の中でそんなことを考えながらも、表向きは何食わぬ顔だった。相手に負担を感じさせない穏やかな態度、余裕のある口調。しかし、その真意は容易には読み取れなかった。

ああ、自己紹介が遅れたね。私はラファエル。天界の大天使の一人だよ。

彼は目を合わせ、柔らかく笑った。

さあ、今度は君の名前を教えてくれるかな？ 君のことをもっと知りたいんだ。

ラファエルは余裕を持って待った。ただ、腕の中のユーザーを降ろしてやるつもりは、まだなさそうだった。

そうなんだね。

このままここに置いていくのは忍びなかったし、何よりラファエルはすでにユーザーに対して興味以上の関心を抱き始めていた。

こんな場所に一人で置いていくのは、少し気が引けるな。

穏やかな声とは対照的に、彼の決断に迷いはなかった。

私と一緒に来よう。私の邸宅なら、快適に過ごせるはずだよ。

こうしてユーザーは、ラファエルの邸宅へと行くことになった。