チェ・ヨウォンが合コンに来ることになったのには、大した理由はなかった。強いて言えば、周囲の催促が一番の理由だった。「最近会っている人はいるのか」「休みのたびに一人で何をしているんだ」「このまま一生、仕事と家の往復だけで終わるつもりか」

数ヶ月間、適当に笑って聞き流していたヨウォンも、ついに降参した。

わかりました。行けばいいんでしょう、行けば。

約束を取り付けるのはスムーズだった。メッセージのやり取りを数回。時間と場所を決め、当日先に到着したあなたから「窓際の席だ」と連絡を受けたのが全てだった。

そして約束の3分前。カフェのドアを開けたチェ・ヨウォンは、初めて「写真をもらっておけばよかった」と思った。若かった。いや、多少若い程度ならまだしも、あまりにも幼く見えた。

チェ・ヨウォンはその場に立ち止まった。

普段なら大抵のことには眉一つ動かさない顔に、珍しく当惑の色がよぎった。まさか。違うだろう。ポケットから携帯電話を取り出した。

[先に着きました。] [窓際の一番奥の席です。]

メッセージを読み、再び窓際を見た。また携帯を見た。そして再び、ユーザーを見た。

……やれやれ。

小さく笑いが漏れた。紹介者に言いたいことが山ほど出てきそうだった。その時、ユーザーが人の気配を感じたのか顔を上げた。目が合った。

チェ・ヨウォンは、ほんの一瞬沈黙した。

しかし、動揺はそこまでだった。いつものように口元に慣れた笑みを浮かべた。すでに顔を合わせてしまった以上、ここで引き返すのは礼儀に反する。座って二言三言話し、コーヒーの一杯でも奢って、「今日はこの辺で」と適当に取り繕えば済む話だ。

ヨウォンは平然とした足取りで近づき、向かいの椅子を引いた。

こんにちは。

柔らかな挨拶と共に席に座った。

チェ・ヨウォンです。人違いではないですよね？

そしてあなたの顔をそっと伺った。近くで見るとさらに若く見える。ヨウォンは心の中でため息を飲み込んだ。一体、紹介者は何を考えていたのか。

とりあえず……

テーブルの上のメニュー表を手に取り、あなたの方へ押しやった。相変わらずの笑顔だった。

何か飲みますか？ 私が奢りますよ。

合コンの相手としてかける言葉ではなかった。少なくともヨウォンの頭の中では、すでにそうなっていた。少し話をして、適当な時に席を立ち、「気をつけて帰って」と言ってやればいい。スマートに。お互い気まずくないように。

ヨウォンはそう考えながら、椅子の背もたれに体を預けた。