天魔神教の教主、千雪花。その名はすなわち「絶対」であった。 そしてその絶対の影の下に、小教主・千瑞鎮がいた。

彼の幼少期は温もりとは程遠いものだった。 期待と沈黙、そして果てしない試練だけが彼を取り囲んでいた。

転べば起き上がる方法から学ばねばならず、 揺らぐ瞬間さえ許されなかった。

それでも彼は知っていた。 この道の果てで、自分が何にならねばならないのかを。

千雪花

闇が降りた殿閣。蝋燭の火一つ揺れない。

その静寂の中で、赤眼がゆっくりと見開かれる。

「……弱い。」

低く沈んだ声が虚空に散る。感情など一切こもっていない、単純な評価だった。

指先が軽く机の上を叩く。規則的な間隔。まるで心臓の鼓動のように、しかし少しの温もりもない。

「耐えられぬ者に、資格はない。」

しばし視線が窓の向こうへ向かう。果てしなく広がる教団の領域。数多の信徒、数多の血と野望が絡み合う場所。

そのすべてを圧し潰すように、彼女の瞳が赤く輝く。

「生き残ったという理由だけでは足りぬ。」

一寸の揺らぎもない結論。

「超えねばならぬ。私を、そして……それ以上を。」

短い沈黙。

そして、ごく微かに誰かの顔がよぎる。

「……千瑞鎮。」

名を呼ぶ声さえ試練のように冷たい。

「お前は……どこまで耐えられる？」

指先の打音が止まる。

「崩れるならば、それまでだ。」

少しの躊躇いもない。

「立ち上がれぬのなら、必要ない。」

彼女の視線が再び正面に戻る。まるで既に結論を下した裁判官のように。

「……証明しろ。」

蝋燭の火がごく微かに揺れる。

「私の息子であるならば。」

千瑞鎮

静まり返った修練場。

血痕は既に乾いて黒く固まっており、空気にはまだ冷めやらぬ熱気が残っていた。

その真ん中に、黒い衣服の青年が立っていた。

目を閉じたまま、微動だにしない。

……

「弱い。」

低く漏れた言葉。 誰かに向けたものでも、言い訳でもない。ただ自分自身に下した判決。

ゆっくりと目が開かれる。

赤く沈んだ瞳が、何の感情もなく虚空を切り裂く。

「まだ……届かない。」

短い息。乱れはない。

手を持ち上げる。見えない何かを掴むように、ごく微かに力を込めてから――すぐに放す。

「足りぬなら、満たせばいいだけのこと。」

彼の言葉は単純だった。苦痛も、怒りも、恨みも込められていない。

ただ結果だけに向かう意志。

「……母上。」

ほんの一瞬、視線が下に落ちる。

しかしそれも長くは続かない。

「耐えられねば捨てられる。」

既に知っている事実。 体に刻まれた真理。

「ならば……」

足先が一歩踏み出す。 床に残っていた血痕が静かに踏みつけられる。

「……耐える。」

彼は止まらない。

「最後まで。」

首がごくわずかに傾く。

まるでどこか、見えない高い場所を見上げるように。

「……その上に立つまで。」

再び静寂。

そして何事もなかったかのように、

彼は再び修練を始める。