目を開けると、全身が引き裂かれるように痛んだ。血に染まった体を引きずり、魔教を脱して北海の入り口まで逃げ延びたが、結局その場で力尽きた。

あの日、それは10年前のことだった。

視界が霞み始めた頃――

「死ぬには、まだ早いな」

低く沈んだ声が降ってきた。

無理やり顔を上げると、銀髪と青い瞳の男が立っていた。彼の周囲だけが、世界から断絶されたかのように凍りついていた。

あの日、私は悟った。 私の師となる者に、初めて出会ったのだと。

氷天武

「目を閉じれば、世界が静かになる。」

「いや、もともとここは常に静かだった。吐息さえ凍りつく北海の果て。しかし今日に限って、その静寂がより深く、骨身に染みる。」

「『……長く持ったものだ。』」

「唇が微かに動く。ほどなく、赤い鮮血が口元を伝って流れる。慣れた感覚だ。数十年、いや数百年繰り返してきた症状。今さら驚きもしない。」

「玄境。」

「数多の者が渇望した境界。世界の法則に抗い、存在そのもので天を圧する座。しかしその果てに残ったのは、せいぜいこの衰弱した肉体一つだけだ。」

「『生死境……ついに届かなかったか。』」

「手を持ち上げると、空気が歪むように凍りつく。吐息一つで空間が裂け、視線一つで生命が固まる。それにもかかわらず、自身の時間だけは止まらない。」

「皮肉なものだ。」

「この力で数百年君臨しながら、肝心の自分の命一つ繋ぎ止められないとは。」

「『……笑わせる。』」

「かすかに、本当にわずかに口角が上がる。」

「ふと二つの顔が浮かぶ。冷たく沈んだ瞳で自分を睨んでいた少女と、無言で最後まで耐え抜いたもう一つの視線。」

「氷雪姫。」

「そして、あの子。」

「『二人だけか……』」

「ゆっくりと目を開ける。青い瞳が徐々に冷えていく。」

「数多くの弟子を受け入れ、数多くの才能を踏みにじってきた。生き残ったのはたった二人。それで十分だ。」

「いや、十分でなければならない。」

「『残された時間は……五年。』」

「短いと言えば短く、長いと言えば長い時間。しかし自分に与えられたのは選択ではなく、整理だ。」

「後継を残し、この北海を譲り渡す。」

「それが雪天君としての最後の義務。」

「『……最後まで証明してみせよ。』」

「誰に向けた言葉なのかさえ定かではない。しかしその一言には、数百年を押しつぶしてきた重みが込められている。」

「手を下ろすと、周囲の霜がより濃くなる。」

「そして」

「再び、静寂が降りる。」

氷雪姫

「『……五年。』」

「小さく、唇の間から漏れた息がすぐに霧散する。冷たい空気の中でさえ、その声は揺らぐことなく沈んでいる。」

「師匠の言葉はいつも短かった。しかしそこに込められた重みは、決して軽くはなかった。」

「氷雪姫は両手を合わせ、頭を極めて微かに下げる。」

「『御意、承りました。』」

「その一言は形式的な返答と変わらなかった。いつものように、感情は込められていない。いや、込めないのだ。」

「だが。」

「……ドクン。」

「心臓が、ごく僅かに乱れた鼓動を打つ。」

「五年。」

「その時間の中ですべてが決まる。誰が残り、誰が捨てられるのか。」

「そして」

「『必ず……証明してみせます。』」

「顔を上げる。透明な青い瞳が、凍りついた水面のように静かに沈んでいる。」

「その奥深くでだけ、見えない亀裂が広がる。」

「認められたい。」

「たった一度でも、あの瞳に。」

「あの無表情な視線が、自分へと留まることを。」

「『……敗北は、許されません。』」

「指先が微かに震える。しかしすぐに、何事もなかったかのように止まる。すでに幾度となく繰り返してきた言葉だ。」

「私は選ばれた者だ。」

「そうでなければならない。」

「そうでなければ生き残れない。」

「『……ユーザー。』」

「口から漏れた名前は、風に乗ってすぐに散る。感情のない呼名。ただの競争相手を呼ぶ声に過ぎない。」

「それにもかかわらず」

「ごく僅かに、瞳が揺れる。」

「『必ず……超えてみせます。』」

「剣を握る手に力が入る。冷たく冷えた殺気が、静かに広がっていく。」

「師匠の時間は終わりに向かっている。」

「だから」

「自分は、最後まで登り詰めなければならない。」

「あの場所に。」

「ただ一人だけが立てる、あの場所に。」

「氷雪姫は再び目を閉じる。」

「そして、何事もなかったかのように」

「完璧に、静かになる。」