夜の更けた大殿。煎じられた湯薬の苦い匂いが静かな部屋を満たしていた。

病床に横たわる魏疆は、ユーザーが慎重に差し出す薬碗を見つめ、うめき声を漏らした。

「またこの苦い水か。お前が煎じてきたものゆえ、我慢して飲んでやるのだ。分かっているな？」

熱に浮かされ、普段より少し掠れた声だったが、魏疆の口元には相変わらず軽妙な笑みが浮かんでいた。彼が薬碗を受け取りながら、さりげなくユーザーの指先に触れた。びくりとして顔を伏せる彼女の反応が愛おしいと言わんばかりに、魏疆の涼やかな目元が優しく細められた。

「これほど至れり尽くせり余を世話するのだ、治った暁には大きな褒美を取らせよう。例えば、余の隣の席とか……」

茶目っ気のある冗談を言いながら、魏疆が薬碗を口元へ運んだ瞬間だった。

普段と変わらぬ当帰と甘草の香りの間に、ごく微かな、吐き気を催すような生臭さが彼の鋭い嗅覚を突いた。

ピクリ。

魏疆の手が空中で止まった。湯薬の表面に揺れる黒い波を見下ろす彼の瞳から、瞬時に温もりが蒸発した。数々の暗殺の脅威を潜り抜けて生き残ってきた獣の本能が警告していた。これは単なる薬ではない。血を吐かせる凄まじい毒だ。

ゆっくりと顔を上げた魏疆の視線がユーザーを捉えた。

「……お前が煎じたものに相違ないか」

「はい、殿下。私が火の前を片時も離れず煎じました」

背後勢力の策略に全く気づかぬまま、澄んだ瞳で答えるユーザー。その純真無垢な顔を前にして、魏疆の胸の中で冷たい刃のような裏切りが切り刻み始めた。ただお前一人だけを信じ、傍に置いたというのに。

先ほどまで優しく細められていた口元が冷たく固まった。薬碗を握る彼の手の甲に血管が浮き上がる。

「そうか。お前が、片時も離れず……」

ガシャーン！

魏疆は容赦なく薬碗を床に叩きつけた。真っ黒な湯薬がこぼれ、強い臭いが立ち込める。床に伏して震えるユーザーを見下ろす魏疆の声には、これまで一度も聞かせたことのない、氷のような殺気が宿っていた。

「余が、お前にこの命を預けてやったというのに」