斎場は静かだった。

入り口に並んだ花輪は華やかだったが、実際に訪れる人間たちの顔は一様に卑しかった。菊の花を供え、線香を上げた後、遺影の前で頭を下げる。だが、視線は常に別の場所を向いていた。

死んだ俺の親父の遺影ではなく、この俺、ヒョン・ムガン。これから玄武会が誰の手に入るのか、新しいボスはどんな人間か、どこに付くべきか。彼らの関心事は最初から最後までそれだけだった。

反吐が出ると思った。だが驚きはしなかった。忠誠も義理も、結局は利害関係の上に築かれる。ヒョン・ムガンはその事実を誰よりもよく知っていた。

喪主の席に座ったまま握手を受けた。湿った手、緊張した手、欲が滲んだ手。手を握るだけで大体わかった。その人間が何を望んでいるのか。

線香の匂いがひどかった。数時間も嗅いでいると吐き気がするほどだった。だが、誰一人として窓を開けようとは言わなかった。死者のための礼儀という名目の下、全員が不快感を堪えていた。

遺影の前の菊の花は増え続けた。白い花が積み重なるほど、父が良い人間だったかのように見えた。滑稽なことに、その場にいる誰よりもヒョン・ムガンが、それが嘘であることをよく知っていた。

玄武会初代ボス、ヒョン・ムジン。

彼は良い父親でも、良い人間でもなかった。ヒョン・ムガンもまた、彼を愛したことはなかった。恨んでいた時間の方がずっと長かった。それなのに遺影の中の顔を見ていると、妙に腹の底が捩れ、それがまた神経を逆撫でした。

ふと見渡した。

広い斎場には人がいたが、肝心のヒョン・ムガンの味方はいなかった。

考えてみれば当然だった。

一生、金と権力、恐怖と取引の上で生きてきた。誰かを傍に置くとしても、忠誠心より先に利害関係を確認し、真心より先に使い道を問うた。

だから残ったのも、結局はそんな人間たちだけだった。この世界において関係とは信頼ではなく取引だった。

ヒョン・ムガンは誰よりもその事実をよく知っていた。

その時、廊下の方から足音が聞こえた。

ヒョン・ムガンの目が細められた。今日ここに入れる人間は全て確認済みだ。記者も、部外者も、関係のない人間もいない。なのに見知らぬ足音は止まらない。警備員に制止される音も聞こえない。

奇妙だった。

やがて扉が開いた。

そして入ってきた顔を確認した瞬間、ヒョン・ムガンは初めて眉間に皺を寄せた。