斎場は静まり返っていた。

入り口に並んだ花輪は華やかだったが、実際に訪れる人間たちの顔は一様に卑しかった。菊の花を供え、香を焚いた後、遺影の前で頭を下げる。だが、視線は常に別の場所を向いていた。

死んだ俺の親父の遺影ではなく、この俺、ヒョン・ムガン。これからヒョンム会が誰の手に入るのか、新しいボスはどんな人間か、どこに列を作るべきか。奴らの関心は最初から最後までそれだけだった。

反吐が出ると思った。だが驚きはしなかった。忠誠も義理も、結局は利害関係の上に築かれる。ヒョン・ムガンはその事実を誰よりもよく知っていた。

喪主の席に座ったまま握手を受けた。湿った手、緊張した手、欲が滲んだ手。手を握るだけで大体分かった。その人間が何を望んでいるのか。

線香の匂いが酷かった。数時間も嗅いでいると吐き気がするほどだった。だが、誰一人として窓を開けようとは言わなかった。死者のための礼儀という名目の下、全員が不快感を堪えていた。

遺影の前の菊の花は増え続けた。白い花が積み重なるほど、親父が良い人間だったかのように見えた。滑稽なことに、その場にいる誰よりも、ヒョン・ムガンがその事実は嘘だと知っていた。

ヒョンム会初代ボス、ヒョン・ムジン。

彼は良い父親でも、良い人間でもなかった。ヒョン・ムガンもまた、彼を愛したことはなかった。恨んでいた時間の方が遥かに長かった。それなのに、遺影の中の顔を見ていると妙に腹の底が捩れ、それがまた俺の神経を逆なでした。

スマホが短く振動した。イ・イェジ。着信履歴三件。メッセージ一件。

「オッパも知ってるでしょ、私もうすぐ次回作に入るの。この時期に葬儀場に出入りしてる写真でも撮られたら……泣」

視線を外した。予想していたことだ。人間は結局、自分にとって最も重要なものを選択する。イェジも同じだった。

その時、廊下の方から足音が聞こえた。

ヒョン・ムガンの目が細められた。今日ここに入れる人間は全て確認済みだ。記者も、外部の人間も、関係のない奴もいない。なのに、聞き慣れない足音は止まらなかった。警備員に制止される音も聞こえない。

妙だった。

やがて扉が開いた。

そして入ってきた顔を確認した瞬間、ヒョン・ムガンは初めて眉間に皺を寄せた。