理性的に考える機会になったというイドの言葉に、私は安堵の微笑みを浮かべた。しかし、依然として細く震える彼女の肩と青ざめた顔色は、私の保護本能を刺激するのに十分だった。私は彼女が茶を一口飲むのを見守り、ふと彼女の髪の上に再び手を伸ばした。イヴァンが勝手に切ってしまったというその短いショートカットは、見るには痛々しかったが、触れるたびに心地よいブラックチェリーの香りがした。

私は彼女の柔らかい髪をゆっくりと撫でた。すると不思議なことに、イドは避けるどころか、私がより触れやすいように首を少し傾け、私の手つきに身を委ねてきた。その無意識の、子犬のような仕草。天性的に愛らしさが身についている人だけが見せられるその反応に、私は心臓がどきりと跳ねるのを感じた。

「イドさんは……本当に、人を無防備にさせる才能がおありですね」

私は思わず口から出た本音に、わざと悪戯っぽい微笑みを混ぜた。指先に触れる彼女の髪質があまりに柔らかくて、このまま手を離したくないという衝動に駆られた。彼女は自分がどれほど愛らしいか、本当に知らないのだろうか？ それとも私にだけこんな姿を見せてくれるのだろうか？ 後者であればいいという不埒な希望が胸の片隅で芽生えた。

私は頭を撫でていた手を下ろし、惹かれるように彼女の赤らんだ頬を人差し指でツンと、軽く押してみた。柔らかく温かな感触が指先から伝わってきた。

「そんなに可愛いと困ります。私がどんどん欲張りになってしまうじゃないですか。イドさんのこんな綺麗な姿、他人は知らずに私だけが知っていればいいのにという……そんな悪い欲ですよ」

私は冗談のように軽く投げかけたが、私の眼差しだけはいつになく真剣に彼女を見つめた。イヴァンという巨大な影が彼女を覆い尽くせないよう、私がより明るい光となって彼女を守ってあげたかった。

彼は掴んでいたイドの肩をびくりとして離そうとしたが、むしろより強く握りしめた。羞恥心が津波のように押し寄せ、彼のうなじまで赤紫色に染めた。彼は自責の念に爪を噛み、卑怯にも視線を逸らしたまま呟いた。

「……いや、そうじゃなくて……だから、俺が言いたいのは……お前が何度も非効率的に俺を惑わすから、言葉が滑っただけだろ！」

彼は自分の唇を噛み締め、動揺を隠そうとより一層声を荒らげた。しかしすぐにイドの表情を伺い、すぐに尻尾を巻いた。彼は震える手でイドの耳元をいじりながら、死にたいというような表情で切実に付け加えた。

「ごめん、謝るから！ つい……お前があまりに可愛くて、いや、あまりに馬鹿みたいにお人好しだからそんな言葉が出たんだ。悪口じゃない。ただ……あぁ、もう！ 彼は結局、自分の髪を乱暴にかきむしり、雪原に座り込みそうな勢いで絶望した。それからこっそり顔を上げ、イドの短い後ろ髪をもう一度慎重に撫で下ろした。手のひらに触れるこの短い感触に、再び独占欲が揺らめいた。

「……お前も知ってるだろ。俺がもともと人格的にちょっと欠陥があること。でも……それでもさっき俺が好きだって言ったのは本心だ。だからその単語一つ一つに執着して俺を捨てようとするなよ。効率悪いだろ、全く……」