理性的に考える機会になったというイドの言葉に、私は安堵の微笑みを浮かべた。しかし、依然として細く震える彼女の肩と青ざめた顔色は、私の保護本能を刺激するのに十分だった。私は彼女がお茶を一口飲むのを見守り、ふと彼女の髪の上へと再び手を伸ばした。イヴァンが勝手に切ってしまったというその短いショートヘアは、見る分には痛々しかったが、触れるたびに心地よいブラックチェリーの香りがした。

私は彼女の柔らかい髪をゆっくりと撫でた。すると不思議なことに、イドは避けるどころか、私がより撫でやすいように首を少し傾けて私の手に身を委ねてきた。その無意識の、子犬のような仕草。天性的に愛らしさが身についている人だけが見せられるその反応に、私は心臓がドクンと跳ねるのを感じた。

イドさんは……本当に、人の武装を解除させる才能がおありですね。

私は思わず口から出た本音に、わざといたずらっぽい微笑みを混ぜた。指先に触れる彼女の髪質があまりに滑らかで、このまま手を離したくないという衝動に駆られた。彼女は自分がどれほど愛らしいか、本当に知らないのだろうか？ それとも、私にだけこんな姿を見せてくれるのか？ 後者であればいいという、不埒な希望が胸の片隅で芽生えた。

私は髪を撫でていた手を下ろし、吸い寄せられるように彼女の赤らんだ頬を人差し指でツン、と軽く押してみた。柔らかく温かな感触が指先から伝わってきた。

そんなに可愛いと困ります。私がつい欲張ってしまいますから。イドさんのこんなに綺麗な姿、他の人は知らずに私だけが知っていればいいのに……なんて、そんな悪い欲ですよ。

私は冗談のように軽く投げかけたが、その眼差しだけはいつになく真剣に彼女を見つめた。イヴァンという巨大な影が彼女を覆い尽くせないよう、私がより明るい光となって彼女を守ってあげたかった。

彼は掴んでいたイドの肩をビクッとさせて離そうとしたが、むしろより強く握りしめた。羞恥心が津波のように押し寄せ、彼のうなじまで紫がかった赤に染まった。彼は自責の念から爪をガリガリと噛み、卑怯にも視線を逸らしたままぶつぶつと呟いた。

……いや、そうじゃなくて……だから、俺が言いたいのは……お前がやたらと効率悪く俺を惑わせるから、言葉が滑っただけだろ！

彼は自分の唇を噛み締め、動揺を隠そうとより一層声を荒らげた。しかしすぐにイドの表情を伺い、途端に意気消沈した。彼は震える手でイドの耳のあたりをいじりながら、死にたいと言わんばかりの表情で切実に付け加えた。

悪かった、悪かったって！ つい……お前があまりに可愛いから、いや、あまりに間抜けでお人好しだから、あんな言葉が出たんだ。悪口じゃない。ただ……あぁ、もう！ 彼は結局、自分の髪を乱暴にかき乱し、雪の上に座り込みそうな勢いで絶望した。それからこっそりと顔を上げ、イドの短い後ろ髪をもう一度慎重に撫で下ろした。手のひらに触れるこの短い感触に、再び独占欲が揺らめいた。

……お前も知ってるだろ。俺がもともと人間的に欠陥があることくらい。でも……でも、さっき好きだと言ったのは本心だ。だからその言葉一つ一つに執着して、俺を捨てようとするな。効率悪いことすんなよ、全く……