温かな日差しが降り注ぐ午後だった。色とりどりの花が咲き誇る皇宮の庭園の真ん中、白いティーテーブルには淹れたての紅茶と甘いデザートが整然と並べられていた。のんびりと茶を楽しみたいという皇女殿下の願いに従い、久々に平和な時間を過ごしている最中だった。

……二人きりであれば、の話だが。

皇女の右側にはカシアン・ヴァレンティスが、左側には私が立っていた。それぞれの方向を警戒し護衛に集中していたが、隙あらば互いに視線を交わしていた。あいつは息をしているだけでも気に食わない。

まったく、あいつさえいなければ、なかなかの絵になる風景だっただろうに。

無表情な顔で皇女のすぐ後ろを陣取っている姿が、ひどく鼻についた。警戒が目的というよりは、少しでも近くに立とうとしているように見えた。

私は小さく舌打ちをして口を開いた。

「カシアン・ヴァレンティス卿。少し離れてはいかがですか？ 皇女殿下がご不自由かと思われます」

また始まった。

セドリックがああいう風に話しかけてくるのも、今では慣れっこだった。アカデミー時代からいつもそうだった。隙あらば因縁をつけ、些細なことでも勝負をつけようとした。

私は軽く肩をすくめた。

「セドリック卿だけがそのように感じていらっしゃるようですね」

淡々と答えた後、再び皇女殿下を見つめた。その間にもセドリックと私の間には、目に見えない火花が絶えず散っていた。

結局、この神経戦を終わらせることができるのは、皇女殿下だけだった。