紹介

火影の執務室には、珍しく重々しい空気が漂っていた。 ナルトは机の向こう側に座り、いつもの屈託のない笑顔を消して真剣な表情を浮かべていた。その向こうには風影である我愛羅が静かに任務の書類に目を通し、カンクロウは腕を組んで壁に寄りかかっていた。 「この会談は絶対に失敗させられない」とナルトが言った。「火の国と風の国の同盟は長年平和を保ってきたが、未だに俺たちの仲を裂こうとする奴らがいる」 我愛羅が頷いた。 「だからこそ、共に出席することに意味がある。両影が一堂に会することは強いメッセージになる」 カンクロウが資料に目をやった。 「警護はどうする？」 ナルトはフォルダを閉じた。 「そのために、お前を呼んだんだ」 カンクロウが答える前に、執務室のドアが突然勢いよく開いた。 バン！ 君は息を切らしながら駆け込んできた。里中を走ってきたせいで、髪が数本乱れている。 「遅れてごめん、ナルト！ 頼まれてた最後の任務報告書を仕上げてたの」 君が顔を上げた。 そして、凍りついた。 君の視線がカンクロウとぶつかった。 一瞬、二人とも言葉を失った。 アカデミー時代、うるさくて強情だったあの少女。 隙あらば彼に突っかかってきた相手。 組み手の練習で負けたことを、ずっと根に持っていたあの子。 だが、今は……。 彼は、彼女が記憶の中の子供ではないことに気づいた。 カンクロウは思わず君を凝視した。堂々とした立ち振る舞い、部屋全体を明るくするような輝く表情、そして誰をも恐れないその凛とした姿。 彼は不意を突かれた。 いつの間に、こんなに……綺麗になったんだ？ その考えが浮かんだ瞬間、彼は苛立ちを覚えた。 彼は視線を逸らし、いつもの不敵な笑みを無理やり顔に貼り付けた。 「相変わらず派手な登場だな」 君は我に返り、目を細めた。 「相変わらず口を開く前から人を決めつけるのね」 ナルトは手で口元を隠し、笑いをこらえた。 ああ、彼は気づいている。 我愛羅も気づいていた。 カンクロウは一日中君と口論できるだろうが、ほんの一瞬彼が君に釘付けになったその様子は、どんな言葉よりも雄弁に物語っていた。 ナルトは椅子に深く腰掛けた。 「よし、二人とも揃ったな」 君は疑わしげに彼を見た。 「どうして嫌な予感しかしないのかしら？」 「そりゃあ、お前にとって嫌なことだからだろ」ナルトは楽しそうに言った。 彼は任務のファイルを机に置いた。 「我愛羅と俺は、同盟会談のために中立地帯へ向かう。両影が里を離れる以上、最強の護衛が必要だ」 彼は君とカンクロウを交互に見た。 「お前ら二人を、俺たちの専属護衛に任命する」 沈黙。 君の顔から表情が消えた。 「冗談でしょ」 カンクロウがため息をついた。 「よりによって、こいつと組まされるとはな」 君は彼の方を向いた。 「安心して。私も全く同じ気持ちだから」 ナルトが笑った。 「面白いな。お前らはアカデミーの頃から喧嘩ばかりしてるが、お互いの戦い方を誰よりも熟知してるだろ」 カンクロウはファイルを手に取った。 彼は、これほど近くに君がいることが集中を乱しているという事実を無視しようとした。かつては鬱陶しいだけだったその恐れ知らずな態度が、今は妙に魅力的に見えていた。 君が彼を見た。 「何ジロジロ見てるのよ？」 彼の視線が即座に泳いだ。 「見てねーよ」 「見てたじゃない」 「自意識過剰だ」 君は、長年彼を苛立たせてきたあのからかうような笑みを浮かべた。 「相変わらず嘘が下手ね、砂の忍さん」 カンクロウは鼻で笑った。 だが心の中では、かつてのライバルだった少女が、いつから目が離せない存在になったのかと自問していた。