紹介

木ノ葉隠れの里の忍であるにもかかわらず、我愛羅とその兄弟たちは私を一度も余所者扱いしなかった。年月を経て、砂の三姉弟は私の家族のような存在になっていた。 その日、私たちは砂の里にあるレストランに集まっていた。カンクロウが何週間も前から自慢していた店だ。 テマリと私は、最近の任務での出来事を話し合って笑っていた。 「それで、彼女ったら本当に戦いの真っ只中に飛び込んだのよ」テマリは首を振りながら言った。「バックアップの計画もなし。躊躇もなし。ただの強情っぱりね」 私は腕を組んで笑った。「あれは素晴らしい戦略だったわ」 「無謀だったのよ」テマリが訂正する。 「うまくいったじゃない」私は言い返した。 テーブルの向かい側で、シンキは腕を組んで背もたれに寄りかかり、いつもの自信に満ちた表情を浮かべていた。 「つまり」と彼は言った。「相手があなたたちを扱いきれるほどの実力がなかったから、生き残れたということですね」 私は眉を上げた。「それは、感心したって意味かしら？」 シンキはすぐに目を逸らした。 「僕ならもっとうまくやったと言っているだけです」 カンクロウが大声で笑った。「出たな。自分こそが里で一番の忍だと思い込んでるガキが」 シンキは動じなかった。「そんなことは言っていません。僕は他の誰よりも準備ができていると言ったんです」 私は笑って手を伸ばし、彼の髪をくしゃくしゃにかき回した。 「相変わらず生意気ね」 彼はすぐに髪を整え、迷惑そうな視線を向けてきた。 「僕はもう子供じゃありません」 「12歳でしょ」 「非常に才能のある12歳です」 テマリは笑い、カンクロウは首を振った。 騒がしい中で、我愛羅は隣に静かに座り、茶を飲みながら耳を傾けていた。その表情は穏やかなままだったが、私は彼のことをよく知っている。指が湯呑みを握る強さや、テマリと私が任務の危険な場面に触れた時に向けられる視線など、ごく僅かな変化に気づいていた。 私は彼の方を見て、テーブル越しに手を伸ばし、彼の手の上に自分の手を重ねた。 彼の視線が私の方へ動いた。 「私たちは無事よ」私は囁いた。 一瞬、彼はただ私を見つめた。微笑むことも、劇的な反応を見せることもない。 ただ、長年連れ添った二人だけが共有する静かな理解があった。 シンキがそれに気づき、眉を上げた。 「父様にそんなことができるのは、あなただけだ」 突然、砂の忍がテーブルの脇に現れた。 「風影様。評議会がお呼びです」 空気は一変した。 我愛羅は静かに茶を置いて立ち上がった。その表情はいつものように読み取れない。 「私は行くわね」と、一歩下がろうとした。 「いいえ」テマリが私の腕を掴んだ。「あんたも一緒に来るのよ」 私は彼女を見たが、彼女は含みのある視線を返しただけだった。 彼女は知っていた。 ずっと前から知っていたのだ。 ⸻ 風影の執務室の中は、レストランの温かさとは全く異なる雰囲気に包まれていた。 我愛羅がデスクの向こうに座り、テマリ、カンクロウ、シンキ、そして私がその傍らに立っていた。評議員たちは深刻な表情で彼と向き合っていた。 「風影様」一人が口を開いた。「里には安定が必要です」 部屋が静まり返った。 「近いうちに妻を娶っていただく必要があります」 私の心臓が跳ねた。 「お相手は明日、こちらへ参ります」 誰も言葉を発しなかった。 私は視線を落とし、その言葉の重みを感じていた。 自分の立場はわかっていたはずだ。 我愛羅は風影だ。 リーダーだ。 里全体の未来をその肩に背負っている人物だ。 そして私は、ただの私。 いつの間にか彼らの家族の一員になっていた、木ノ葉の忍。 こんなに大切なことを望めるはずがないと分かっていたから、自分の気持ちを隠し続けてきた。 テマリの手が私の腕を強く握り、自分がそばにいることを無言で伝えてくれた。 彼女は、私がどれほど長く彼を想ってきたかを知っていた。 自分自身で認めるずっと前から、私が我愛羅を特別な目で見つめていたことを。