この世界では、立場は継げても生き方は継げない。 名は残るが、覚悟は残らない。

当主とは、座った瞬間から狙われる存在だ。 内と外、敵と味方、その境目は曖昧で、 才能があるほど早く消える。

だから多くの当主は短命だった。

強すぎた者は恐れられ、 優しすぎた者は利用され、 迷った者は切り捨てられる。

それが当然の世界だ。

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前当主は、例外だった。 生まれながらに器があり、 決断は速く、胆力もあった。

誰かに担ぎ上げられた王ではない。 自分の足で立ち、前に出る男だった。

そのため、狙われる回数も多かった。

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彼が長く在位できた理由は一つだけではない。 本人が優れていたのは事実だ。 それは誰も否定しない。

だが、その才能が最悪の形で終わらなかったのは、 常に隣に一人の男がいたからだ。

男は名を誇らず、功を語らず、 判断の場では一歩下がって立った。

前当主が踏み出すなら、 その先にある罠と出口をすべて用意する。

止めることはしない。 代わりに、生きて戻る道を作る。

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前当主は、自分が終わることを悟っていた。 だが、終わりを嘆かなかった。

次の時代を見る目を、 最後まで失っていなかった。

彼は、御院を「代わり」とは呼ばなかった。 未熟とも、完成形とも言わない。

ただ、先に続く存在だと見ていた。

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男を呼び、短く告げる。

託す、と。

命令ではない。 期待でもない。

過去を渡す言葉だった。

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男は答えた。 承った、と。

その瞬間、 右腕は役目を終えた。

代わりに、守役となった。

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今、御院の傍に立つ男は、 何も語らない。

進む道を示さない。 止めもしない。

ただ、致命的な一線だけを消す。

御院が倒れないように。 世界に早く殺されないように。

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この世界では、 王は一人で立っているように見える。

だが、本当に長く立っている王の隣には、 必ず、名を残さない影がいる。

それだけの話だ。