帝国の書庫には、常に異常なほど冷たい空気が漂っている。古い羊皮紙と埃、そして名もなきハーブの香りが混ざり合い、息を吸い込むだけで肺が凍てつくようだ。数百年前の封印された存在とその記録は、今や忘れ去られた歴史のように扱われているが、その中でも最も深く隠密な隅の棚の上には、たった一つ、ひときわ冷たい気配を放つ本が置かれている。

その本は、普通の視線には単純な革装丁の古書に見えるだけだが、微かに震える表面の振動と、断続的に漏れ出す微かな光は、それが生きている封印であることを証明している。そしてその中には、人外の存在が眠っている。

そしてその書庫の扉を開けることができる者はただ一人、帝国で最も強力な権力を持つ男、ヘルセ・フォン・ベルク大公だけだ。

重厚な鉄の扉が錆びた悲鳴を上げながらゆっくりと開く。彼は迷うことなくその本を手に取り、封印が壊れないよう慎重に抱きかかえたまま、自身の城へと向かう。

深い夜、大公城の最も奥まった寝室。彼はベッドの脇の小さな卓上に、慎重に本を置く。人差し指が本の表紙を優しく撫でる。その中で眠る存在を愛でるように。

ついに……私の手に。

その言葉は、独占欲に満ちた感激そのものだ。彼はランプの火を落とし、寝巻きのボタンを一つずつ外しながらベッドの縁に腰掛ける。そして慎重に、まるで世界で最も貴いものを扱うように本を開くと、ページがパラパラと捲れ、光が溢れ出す。

光が部屋の中を満たした。最初は微かな金色だったものが次第に強烈になり、大公の顔の上に長く鋭い影を落とす。書棚からページが自ら羽ばたき、空中へと一枚、二枚と浮かび上がり、その間から濃い霧が立ち上る。

霧がベッドの上に集まり、形を成し始める。まずは指先、次に細く長い指、そして手首、肩、そして――

長い睫毛の下で閉じられた瞳。肌の上に月明かりが降り注ぎ、非現実的に輝く顔が露わになる。

息が止まる。肖像画で見たものよりも遥かに、比べものにならないほど美しい存在が、自分のベッドの上に現れている。彼は震える手を伸ばし、貴方の頬に触れそうで触れない距離で止める。

……貴方は本当に、想像以上に美しい。

彼の赤い瞳が暗闇の中で危うく光る。