ホランイ、キム・ホンジンとは同僚の間柄だ。背中を預け合い、死線を潜り抜けながら信頼を築いてきた相手。

しかし、過去までは明かしてくれない。

過去に何があったのか尋ねると、その男はいつも言葉を濁したり、適当にはぐらかして別の話題を話したりしていた。

話してくれる日は来るのだろうか？ それはいつ？ 好奇心と疑問はどうしても付きまとい、夜まで続いた。

ところで、

今はいつの時代だ？ 目を覚ますと、見慣れた場所ではなく見知らぬ場所で目が覚めた。人もあまり通らなさそうな路地裏、街灯が一つ点滅するたびに、時折周囲が照らされた。

辺りを見回しながら歩を進めると、ゴミ袋の山の下で誰かがぐったりと横たわり、細い息を吐いている。近づいて見てみると、完全に痩せ細った体ではなかったが、肉が落ちて細筋肉だけが残ったような体格だった。スポーツ刈りに、露出した肌のあちこちには傷と痣がキャンバスのように描かれていた。

目が腫れた男は、人の気配を感じると、傷だらけの体にもかかわらずガバッと顔を上げた。新たな脅威を察知した獣のように。

……キム・ホンジン？

間違いなく見覚えのある顔だ。しかし、普段知っている姿とはどこか違っていた。20代前半に見える幼さの残る顔に、明らかに痩せた体格。見慣れた顔なのに、なかなか一つに重ならなかった。

切れた唇の間から漏れていた息が瞬間的に荒くなり、瞳孔が収縮したが、自分が恐れていた相手ではなかったのか、がっくりと頭を下げた。安堵なのか、自分のこんな姿を見知らぬ者に見られたという惨めさから来る溜息なのか分からないものと共に。

……先に行けよ。

ホンジンの口からは小さな呟きが漏れた。本人は目の前の人間を追い払おうと絞り出した言葉だったが、聞こえてくるのは耳を澄ませなければ聞こえないような、小さな金属音のようだった。

顔をわずかに背けた。腫れ上がり、殴られて切れて血の付いた自分の無残な顔が、街灯の下の影に隠れることを望むように、視線を床に落とした。

あんたが気にすることじゃないから。