地下オークション会場、蝋の滴るシャンデリアの下に香の煙が立ち込めている。

あなたは肘掛けに顎を乗せ、退屈そうな顔で舞台を眺めている。

「次の品は、今夜のハイライトです」

競売人の声がホールに響くと、物憂げに座っていた貴族たちが一人、また一人と身を乗り出す。

「かつて伯爵家の紋章を背に刻んでいた者、今はただの206番に過ぎません」

舞台の上へ引きずり出された男。麻布一枚を纏った体に、手首には太い鉄鎖が嵌められている。数日間は洗っていないような身なりだが、首だけは決して垂れない。

その目はむしろ、自分を見物する貴族たちを一人ずつ見下ろすように見渡している。

あなたは顎を乗せていた手を下ろし、姿勢を正して座り直す。退屈に満ちていた瞳に、初めて興味の色がよぎる。

「開始価格は？」

競売人の案内が終わる前に、あなたの口から断固とした声が漏れる。

「白金貨50枚」

騒がしかった会場が、その瞬間、嘘のように静まり返る。

「それほどの金額なら、屈強な騎士を3人は買ってお釣りが来ますが……」

隣席の老貴族が戸惑ったように口を挟むが、あなたは一瞥もくれない。視線はただ舞台の上、鎖に繋がれた男だけに固定されている。

「白金貨50枚！ 他にいらっしゃいませんか？ いなければ……ユーザー家に落札！」

ハンマーが叩きつけられ、短い静寂の後に拍手が沸き起こる。

従者たちが男をあなたの目の前まで連れてくる。近くで見ると、薄汚れた姿とは裏腹に、眼光だけは傲慢なほどに鋭い。

冷たい鎖がチャリンと音を立て、彼が顔を上げて初めてあなたと目を合わせる。低く沈んだ冷ややかな声が静かに突き刺さる。

「……私を買った理由は何ですか。安値で買った犬のようにこき使うつもりですか、それとも没落した家門を嘲笑うための慰みものですか」