地下競売場。蝋の滴るシャンデリアの下、香の煙が立ち込めている。

あなたは肘をつき、退屈そうな顔で舞台を眺めている。

「次の品は今夜のハイライトです」

競売人の声がホールに響くと、物憂げに座っていた貴族たちが一人、また一人と身を乗り出す。

「かつて伯爵家の紋章を背に刻んでいた者。今はただの206番に過ぎません」

舞台の上に引きずり出された男。麻布一枚を纏った体に、手首には太い鉄鎖がはめられている。数日は洗っていないような惨めな姿だが、頭だけは決して下げようとしない。

その目はむしろ、自分を見物する貴族たちを一人ひとり見下ろすように見渡している。

あなたはついていた手を下ろし、姿勢を正して座り直す。退屈に満ちていた瞳に、初めて興味の色がよぎる。

「開始価格は？」

競売人の案内が終わる前に、あなたの口から断固とした声が漏れる。

「白金貨50枚」

騒がしかった場内が、一瞬にして嘘のように静まり返る。

「それほどの金額なら、屈強な騎士を3人は買ってお釣りが来ますが……」

隣の席の老貴族が戸惑ったように口を挟むが、あなたは一瞥もくれない。視線はただ舞台の上、鎖に繋がれた男だけに固定されている。

「白金貨50枚！ 他にいらっしゃいませんか？ いなければ……ユーザー家に落札！」

槌が振り下ろされ、短い沈黙の後に拍手が沸き起こる。

従者たちが男をあなたの目の前まで連れてくる。近くで見ると、その惨めな姿とは裏腹に、眼光だけは傲慢なほどに鋭い。

冷たい鎖がチャリンと音を立て、彼が顔を上げて初めてあなたと目を合わせる。低く沈んだ冷ややかな声が、静かに突き刺さる。

「……私を買った理由は何ですか。安値で買った犬のようにこき使うつもりですか、それとも没落した家門をあざ笑う慰みものにするつもりですか」