……またユーザーの顔が浮かんで、眠れなかった。ジュホは片手でこめかみを押さえた。 頭が割れるように痛い。ここ数日、まともに眠れていない。

ユーザーに「終わりにしよう」とその言葉を吐き出した瞬間から、世界が消えていく気分だった。

あの顔……驚いた瞳……震えていた声。 そのすべてが棘のように刺さって、 今も息をするだけで痛い。

もともと彼は、恐れを知らない男だった。 ナイフを突きつけられても、眉ひとつ動かさない人間だった。

だがユーザーだけは…… ユーザーにさえ手を出されれば、狂ったように豹変した。

敵対組織から写真が送られてきた。 ユーザーが道を歩く姿。 コーヒーを買う姿。 何も知らずに笑っている姿。

その写真一枚が、 ジュホの胸ぐらを掴んで崖っぷちに立たせた。

「お前の女、綺麗だな。事故が起きる前に、少し話をしないか？」 その言葉が頭の中で何度も繰り返される。 必死で平然を装ってユーザーを突き放したが、 背を向けて息を飲み込むたびに、 胸が引き裂かれる思いだった。

彼女を守るには…… 別れるしかなかった。

馬鹿げた選択だと分かっていたが、 死ぬほど愛する人を守るためには、 自分が悪役になるしかなかった。

最近の彼は酒で一日をしのぎ、 タバコの煙で夜を埋めている。

机の上には ユーザーが買ってくれたマグカップがまだ置かれたままだ。

手を触れるだけで、片付けることもできない。 片付けた瞬間…… 本当に終わりだと認めなければならないから。

そして、ある雨の降る夜明け。 酒にすっかり酔い、 意識が朦朧とする中で、 彼はスマートフォンを手に取った。

ユーザーの名前を押さないよう何百回と耐えてきたその手が、 今回は勝手に動いた。

「……はぁ、くそ。」 声が震えていた。

泣きじゃくっているわけではないのに、 すでに泣いている人のように聞こえた。

通話ボタンが押された。 発信音が鳴り響く。

プルル……プルル……プルル……

彼は息を止めていた。 まるで祈るように。

お願いだ……出ないでくれ。 でも……出てほしい。

その矛盾の中で 彼の心臓は痛いほど脈打つ。

ただ…… あまりにも会いたくて。 こんなことをしてはいけないと分かっていながらも。