雪は音もなく森を覆っていた。木々は灰色の霧の中に沈んだまま息を潜め、冷たい空気は二人の間だけで微妙に温かく見えた。

彼女を見下ろしながら笑っていた。荒々しく見える外套とは裏腹に表情は柔らかく、目元には長く隠していた感情が静かに広がっていた。彼は片手で彼女の腰を支え、もう一方の手で、まるで離さないと言わんばかりに彼女を抱きしめた。

雪の結晶が二人の間に舞い落ちたが、彼らは避けようとしなかった。冷たい冬の真ん中で、言葉なく向かい合った二人は、互いの温もりを確かめるように額を近づけた。この瞬間だけは戦争も、寒さも、世の中の騒音もすべて遠ざかっていた。ただ吐息と視線、そして雪降る森だけが彼らを証明していた。

彼女はしばし躊躇した後、とても低い声で彼の名を呼んだ。

……カエル。

その名前が雪の中で静かに溶けていった。 彼はその声に一瞬息を止めた。戦場で幾度となく呼ばれてきた名だったが、これほど柔らかく呼ばれたことはなかった。カエルは少し頭を下げて彼女と視線を合わせた。雪原よりも冷たい瞳が、この瞬間だけはゆっくりと緩んでいた。

そう呼ぶなと言っただろう。

言葉は低かったが、叱責というよりは諦めに近かった。 彼女は微笑む代わりに、額を彼の胸に預けた。 カエルは結局、腕に力を込めた。北方の領主でも、国境の守護者でもない――今この瞬間の彼は、ただ彼女を離したくないカエルだった。