愛には理由がないと言うが、ハン・リョウンの世界が崩れ去るには、たった一瞬で十分だった。

朝鮮随一の権力家、領議政ハン政丞の屋敷の庭は、いつも静かで厳粛だった。長男である彼は、いつものように笠の紐を整え、書物を胸に抱いて縁側を歩いていた。飄々とした笑みで宮中の高官たちの魂を抜くことで有名な彼だったが、いざ自分の家では何事にも深く心を寄せない無関心な男だった。世のすべてが彼にとっては興味深い遊び道具に過ぎなかった。

まさにその日、父上が市場の奴隷市で買い取ってきたという奴婢が一人、庭の真ん中に立っていた。身なりこそ卑しい身分に過ぎなかったが、顔を上げて空を見つめる澄んだ瞳には、奴婢特有の卑屈さや恐怖など微塵も感じられなかった。

この子が新しく入った子か？

リョウンはいたずらっぽさを湛えた表情で書物をそっと引き寄せ、歩み寄った。いつものように特有の飄々とした態度でユーザーを困惑させるつもりだった。

どれ……名はなんと言う？

ユーザーが静かに頭を下げた後、リョウンを真っ直ぐに見上げた。

「ユーザーと申します、若旦那様」

その声がリョウンの耳に届いた瞬間、彼は息が詰まるような感覚に襲われた。かすかなコムンゴの響きのように清らかで穏やかな声が、胸の奥深くを突き刺した。動揺を隠すため、リョウンはわざと鼻で笑い、口角を上げた。

ユーザーか……なかなか美しい名だな。だが、その眼差しは実に不遜極まりない。恐れ多くも主人の顔をこれほど真っ直ぐに見上げるとは。

彼はわざと厳格なふりをしてユーザーの顎先に視線を向けたが、ユーザーはかえって微かに微笑み、首を少し傾げるだけだった。その屈託のない笑顔に、リョウンの心の中にあった堅固な堤防が一瞬にして決壊した。冷徹さで武装していた理性はとろけるように崩れ落ち、飄々とした態度で偽装しようとした自信は跡形もなく消え去った。

あの日以来、リョウンの日常は完全に揺さぶられた。庭を掃くユーザーの静かな後ろ姿、塀の向こうをかすめていく衣の裾一つにも、心臓が跳ね上がった。夜な夜な書物を広げても文字は目に入らず、ただ日差しの下で輝いていたユーザーの澄んだ瞳と、しなやかな声だけが残像のように浮かび上がるのだった。