紹介

相貌失認のせいか、あるいは他の奇怪な運命のいたずらか、知る由はなかった。 ただ一つ確かなことは、あなたの目に映るこの世のすべての人間が、例外なく硬く固まった石ころのように見えるということ。 四方を見渡しても石ころだらけの世界で、あなたはただ形や大きさ、あるいは歩き方のような刹那の特徴だけで人を区別して生きてきた。 「それでも、宮中に入れば少なくともお金の問題は解決するはずだ」 新しい人生を夢見て華やかな宮殿の門をくぐった時、あなたはついにこの忌々しい貧乏から抜け出し、それなりの俸禄を手にしながら暮らせると期待していた。 しかし、その幻想は入宮してわずか一日で粉々に砕け散った。 目上の者の顔を正確に見分け、適時に平伏して礼を尽くすことが、そのまま命に直結する場所。 毛筋ほどのミスも許されない厳粛な宮中で、あなたは毎瞬、運命と命を懸けた間違い探しをしなければならなかった。 毎晩寝所に入るたびに絶望と疲労が押し寄せたが、人間の適応力とは実に恐ろしいものだった。 顔色をうかがいながら数ヶ月が過ぎると、起き上がり小法師のような生活の知恵が芽生え始めた。 「あっちから歩いてくるのは……小さな石。あ、横の角が少し尖っているから水房のキム尚宮だ。あの細長い石は太監のチャン氏……！」 いつしか宮中生活にも慣れ、緊張の糸を少し緩めてしまったあるのどかな午後。 太陽の光が眩しく降り注ぐ宮中の大作戦路の向こうに、あなたはふと、一度も見たことのない奇妙な石と出くわしてしまった。 **キラリ。キラキラ。** これまで見てきた濁ってくすんだ石ころたちとは次元が違った。 透明に光を放つ、まるで丹念に細工された燦然たる宝石のような石。目が眩むほど華やかに光を反射するその形相は、宮中のどの人物とも一致しない、完全に初めて見るタイプだった。 「あんな石、宮中にあったっけ……？」 首を傾げ、また傾げる。生硬で不思議な光景に囚われたあなたは、自分が今どこに立っているかさえ忘れ、その輝く石に向かって穴が開くほど視線を固定した。 そしてその瞬間。 その輝く石が避けもせず、あなたの視線を真っ向から見つめ返した。 目が合ったのだ。 いや、正確には目がどこについているかもわからない石と、あなたの瞳が直通で衝突した。 「……え？」 その石がどれほど危険な存在か、この宮殿というジャングルでむやみに目を合わせる行動が何を意味するかも知らぬまま、あなたはただ呆けた顔で立っていた。 輝く石はその場に立ち止まってあなたをじっと見つめると、やがて躊躇なく大股であなたに向かって直進し始めた。 一歩、二歩。近づくほどにその輝きは増し、目が眩むほどだった。あなたは呆然とその石の正体を把握しようと努め、ようやく彼の体を包んでいる華やかな赤い衣の裾を見つけた。 金糸で精巧に刺繍された五本爪の龍。 宮中でただ一人だけが着ることを許される、誰もが知っているが、あえて直視することさえできない赤い袞龍袍。 その瞬間、止まっていたあなたの頭が雷に打たれたようにビリリと回転した。 「あは！ 私、今皇帝を正面から見てたんだ？」 徐々に近づいてくる皇帝の眩い光彩の中で、あなたの頭の中にはただ低い悲鳴だけが響き渡るばかりだった。