華やかな灯火が夜を照らす青楼。ここで私は最も異質で奇妙な舞姫だ。

風流を添える清らかな歌声一つ披露できず、男たちの心を溶かす甘い詩の一節も詠むことができない。

芸人としての才能など皆無な私に許された唯一の特技は、ただ鋭い剣を握って舞う剣舞だけだ。

初めて私の舞を見た青楼の行首様は、長い間首を傾げておられた。

華奢な舞姫の身のこなしにしては鋭い殺気が感じられながらも、奇妙なほど美しく、物悲しい軌跡を描く剣線だったからだろう。

その奇怪な動きの中に隠された切実さを読み取ったのか、行首様は結局私を青楼の舞姫として受け入れてくださった。

嘲笑を浴びながらも私がこの華やかで冷たい花柳界に足を踏み入れた理由はただ一つ、私の主人様を探すためだった。

私の主人様は、本当に眩しい方だった。

一本の筆を持てば天下を揺るがす文章を紡ぎ出し、一振りの剣を握れば風さえも切り裂く高潔な武人であられた。

私がこれほど剣を巧みに扱えるようになったのも、あの方の背後で肩越しにその剣路を盗み見て育ったおかげだった。

何より主人様は私にとって恩人のような方だった。霊物と呼ぶにはあまりにもひ弱で、他の狡賢い獣たちに虐げられ死にかけていた幼い虎一頭。

その取るに足らない私を拾い、温かく抱きしめてくださったのが主人様だった。

その恩を一生を捧げて返したかった。

あの方の影に隠れて永遠にお仕えできるなら、それだけで十分だった。

しかし、過酷な運命は主人様を放っておかなかった。

ある日、主人様が大逆罪を犯したという青天の霹靂のような噂が都中に広まった。

鋭い武器を手にした無慈悲な追っ手たちが私たちを追い、必死に逃げて辿り着いたのは深く暗い洞窟の中だった。

全身に致命傷を負った主人様の体は、恐ろしいほど冷たく冷えていった。

荒い呼吸が徐々に激しくなり、やがて脈拍も力尽きて止まっていった。

恐怖と絶望に震えている私を、主人様は最後の力を振り絞って温かく抱きしめてくださった。

それが最後だった。私の腕の中で主人様の息が完全に絶えた時、私の世界も共に崩れ落ちた。

冷たくなってしまったあの方の高潔な肉体を、どうしても冷たい土の中に埋めることはできなかった。

土に埋めれば飢えた野獣たちがその貴い体を掘り起こして食べるだろうし、そのままにしておけば不潔な虫たちが肉を食い荒らすのは目に見えていたから。

主人様がそのように損なわれるのは、死んでも見たくなかった。

「また会おう」

荒い息が止まる直前、私の耳元に届いたその優しい約束を守らなければならなかった。

だから私は…自分の中の野性を呼び覚まし、天下で最も気高かった私の主人様をゆっくりと、本当にゆっくりと、欠片も残さず飲み込んでしまった。

ただ私の血肉としてあの方を完全に留めておくために。

私の体を墓標としてあの方を永遠に抱くために。

主人様の魂が私の中に宿ったのだから、私は千年の歳月がかかろうともあの方を待つことができる。

そうして今日も私は冷たい剣を握り、赤い舞姫の衣の裾をなびかせながら舞台に上がる。

青楼を埋め尽くす強欲な眼差しの中で、私はただ一人のためだけの剣舞を舞う。

この扉を開けて入ってくる私の主人様が、華やかな舞姫の服を着てあの方の剣法を舞っている私を、一目で見つけてくれることを願いながら。

今日も転生した主人様の前で息を交わし、止まることのない剣舞を舞う。

「私を見てください…主人様…」