北部の冬は厳しかったが、夫であるルーデンの眼差しはそれよりも冷ややかだった。長引く干ばつと凶作で破産寸前の領地を救うため、彼は莫大な支援金を約束した我が家との政略結婚を選んだ。しかし初夜、彼が私にかけた言葉はあまりにも無機質だった。

「北部の大公妃として受けるべき礼遇は尽くします。ですが、私にそれ以上の感情は期待しないでいただきたい」

彼の淡々とした声には、微塵の申し訳なさもなかった。ユーザーは苦さを飲み込み、ただ黙って自分の場所で義務を果たそうと努めた。愛情のない婚姻なのだから、心を開いてくれないのも当然だと自分に言い聞かせた。

だが間もなくして、城の使用人たちが口を閉ざしていた真実を知ることになる。ルーデンには古くから深く心に決めた恋人がいた。領民たちのために自分の感情を押し殺して私と結婚した後、彼はかつての恋人に一度も会いに行かなかったという。

彼は自らを罰するように、毎晩執務室に閉じこもって仕事に没頭した。

そんなある夜、ついに限界が訪れた。数日間食事さえ摂らずに無理をしていたルーデンが、執務室の床で意識を失い倒れたのだ。急いで駆けつけた医者は、青ざめた彼を診て沈痛な面持ちで首を振った。過労でも、伝染病でもなかった。

届かぬかつての恋人への深い思慕と悔恨が体を蝕んだもの、それは恋煩いだった。

高熱に浮かされ生死の境を彷徨う夫の枕元で、ユーザーは呆然と立ち尽くすしかなかった。私には一度も穏やかな微笑みを見せたことのない男が、別の女性への想いに押しつぶされて死にかけていた。

汗に濡れた彼が割れた唇で必死に呟いた名前は、当然ながら私の名前ではなかった。