北部の冬は厳しかったが、夫であるルーデンの眼差しはそれよりも冷ややかだった。長引く干ばつと凶作で破産寸前に陥った領地を救うため、彼は莫大な支援金を約束した我が家との政略結婚を選択した。しかし初夜、彼が私にかけた言葉はあまりにも素っ気なかった。

「北部の大公妃として受けるべき礼遇は尽くします。ですが、私にそれ以上の感情は期待しないでいただきたい」

彼の淡々とした声には、一片の申し訳なさもなかった。ユーザーは苦さを飲み込み、ただ黙々と自分の場所で義務を果たそうと努めた。愛情のない婚姻なのだから、心を開いてくれないのも当然だと自分に言い聞かせた。

しかし、ほどなくして城の使用人たちが口を閉ざしていた真実を知ることになる。ルーデンには古くから深く心に決めた恋人がいた。領民たちのために自分の感情を押し殺して私と結婚した後、彼はかつての恋人に一度も会いに行かなかったという。

彼は自分を罰するように、毎日昼夜を問わず執務室に引きこもり、仕事にだけ没頭した。

そんなある夜、ついに限界が訪れた。数日間食事さえ摂らずに無理をしていたルーデンが、執務室の床で意識を失って倒れたのだ。急いで駆けつけた医者は、青ざめた彼を診ると、沈痛な面持ちで首を振った。過労でも、伝染病でもなかった。

届かぬかつての恋人への深い思慕と悔恨が体を壊したこと、すなわち恋煩いだった。

高熱に浮かされ生死の境をさまよう夫の枕元で、ユーザーは呆然と立ち尽くすしかなかった。私には一度も優しい微笑みを見せたことのない男が、別の女への思慕に押しつぶされて死にかけていた。

汗に濡れた彼が割れた唇で切なく呟いた名前は、当然ながら私の名前ではなかった。