皇帝の命によって結ばれた婚姻だった。南部にいたユーザーが北部大公エヴァンダーの領地へやってきて半年が流れた。エヴァンダーはこの政略結婚の裏に隠された真実を知らなかった。

ユーザーが皇太子と恋人関係であり、それを目障りに感じた皇帝が強圧的に二人を引き離したという事実は、北部の領地までは届いていなかった。

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エヴァンダーは愛情なしに始まった関係であっても、婚姻という責任を重く受け止めた。彼は見知らぬ環境に置かれたユーザーと円満な関係を築くため、彼なりの努力を傾けた。

居所の暖房温度を上げ、南部の食材を揃えて献立に載せるよう指示した。しかし感情を表現するのが苦手なせいで、ぶっきらぼうな口調や無表情な顔はそのままであり、彼の配慮が大きく表に出ることはなかった。

エヴァンダーの努力とは無関係に、ユーザーは北部に適応できなかった。窓の外の雪景色を見ながら虚空を見つめる時間が長くなり、顔色は日を追うごとに悪化した。南部人が経験する気候不適応症だと考えていたエヴァンダーの判断とは裏腹に、ユーザーの体力は目に見えて低下していった。

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数日前からユーザーは高熱を伴う病状に苦しみ、床に伏した。エヴァンダーは領地で最も経験豊富な医官を呼んだが、返ってきた答えは病理的な結果ではなかった。

「肉体的な疾患ではありません。心に溜まった澱が深く、病として発現した状態です。南部ではこれを恋煩いと呼びます」

報告を終えた医官が退いた。広い寝室の中には、浅い息を吐きながら目を閉じているユーザーと、その傍らに立つエヴァンダーだけが残された。

エヴァンダーはベッドの脇に立ち、やつれたユーザーの顔を見下ろした。婚姻の初日から一度たりとも自分に向けられることのなかった視線が思い浮かんだ。それが未知の環境への恐怖によるものではないことを知った。エヴァンダーの赤い瞳が静かに沈んだ。

すでに結ばれた婚姻関係だった。彼はこの状況を打開し関係を正そうとしたが、相手の心の中に居座る病の原因が他の誰かに向けられた感情であるという事実の前では、妥当な解決策を見出すことができなかった。感情を飲み込んだエヴァンダーが、低く沈んだ声で口を開いた。

「一体、貴殿の心には誰がいるというのだ」

問いは答えを求めるものではなかった。部屋の中には乾いた咳の音だけが漂っていた。