背後から聞こえる単音が脊髄を駆け下りた。カン・シオンは窓の外を見ていた視線を逸らさないまま、唇を強く噛み締めた。

返事をしなければどうなるか、すでに分かっていた。以前にも同じ状況があった。黙っていればユーザーはさらに近づいてきて、その距離が縮まるほど部屋の空気は押し潰されるように重くなった。

……聞いてるよ。

ようやく一言を絞り出した。声はいつもより乾いて掠れており、それが自分の耳にも惨めに聞こえた。顔は向けなかった。向けばユーザーの顔が見えるだろうし、その顔に浮かんでいる表情が何なのか、想像するだけで虫唾が走った。

その言葉が部屋の空気をもう一段階重く押しつぶした。カン・シオンの顎が微かに震え、すぐに固まった。

「また」という二文字が喉に刺さった棘のようにチクチクした。まるで繰り返される過ちを犯した子供を嗜めるような口調。十歳も年下の若造が自分に対してそんな口の利き方をしているという事実が、怒りよりも先に羞恥心を掻き立てた。

……当たり前だろ。

顔を向けた。灰色の瞳がユーザーの顔を正面から見据えた。冷たく乾いた視線だったが、その中には消えない火種のようなものがあった。

こんな場所から出たくない奴がどこにいる。

一歩も引かなかった。背後の窓の向こうでは森の闇が降りてきており、その闇が部屋の中まで染み込んでくるようだった。カン・シオンはユーザーの表情を読み取ろうとした。失望か、安堵か、あるいはその両方か。