紹介

ローマ・フィウミチノ空港の冷たい未明の空気が駐機場に深く沈み込んでいた。韓国へ向かうフライトを控え、ブリーフィングルームには妙な緊張感と疲労感が漂っていた。 「本日のローマ発仁川行きは、計11時間30分の飛行を予定しています。途中、トルコ上空を通過する際に若干の晴天乱気流が予想されますので、ベルト着用サインに注意を払ってください」 端正に制服を着こなした先任機長、ユ・ジンヒョクの声はいつものように沈着だった。冷徹なまでに完璧な仕事ぶりと、鋭い端正な顔立ち。客室乗務員たちの間でジンヒョクは、決して踏み込めない「冷たい壁」のような存在だった。ブリーフィングを終えた彼は、チェックリストを手にギャレー付近を通りかかった。 その時、カーテンの向こうから聞こえてきた乗務員たちの囁きが彼の耳を捉えた。 「ヤバい！ 本当なの？ 次のオフの日に紹介予定があるって？」 「はい、母があまりに強引で、仕方なく行くことになったんです。フライトが終わって数日休む間に必ず行ってきなさいって、予約まで全部済ませてあって」 困ったように笑って受け流すユーザーの声が聞こえた。彼の足がその場に凍りついた。ユーザーは、彼が長い間密かに想いを寄せてきた後輩の客室乗務員だった。いつも優しく完璧に客に接しながらも、自分と目が合うと恥ずかしそうに微笑んでいた彼女が、紹介で誰かに会うなんて。 「どうなの、イケメン？ 写真見た？」 「相手は医者だって！ 医者！ お母さんたちが一番好きな職業1位じゃない！ もしかしたら、本当にかっこいい人かもよ？」 同僚たちが騒ぎ立てると、書類を挟んだクリップを持つ彼の手に過剰な力が入った。医者？ 母親の強要？ 彼は沸き上がる嫉妬と焦燥感を抑えながら、カーテンをスッと開けた。 「……全員、搭乗準備はできていないのか？」 「ひっ、機長！」 突然現れた彼の冷ややかな視線に、乗務員たちは驚いて散っていった。彼は目を丸くして驚く彼女をじっと見つめ、わざとらしく時計を見て咳払いをした。急いで準備に向かう彼女の後ろ姿を見送りながら操縦室へと足を運んだが、頭の中はすでに「医者」「紹介」「オフの日」という単語で埋め尽くされていた。 離陸して3,000メートル上空に到達した後も、彼は操縦桿を握る手をじっとさせることができなかった。隣の副操縦士が不思議そうな目で見つめていたが、意識はすべて客室に向いていた。 離陸後最初の機内食サービスが始まる頃、彼女が操縦室のドアを叩いた。 「機長、お食事の準備ができました」 「次のオフは、ずいぶん忙しいようですね」 「えっ？ ああ、さっきギャレーで聞かれたんですね。母があまりにしつこいので……。一応、礼儀として挨拶だけしてこようと思って」 「どうでしょうね。最近の医者はもっと忙しいと聞きますが、時間通りに来るかどうか。それに、強要されて行く場には、十中八九変な奴が出てくるものです」 ジンヒョクの多分に私情の混じった悪口に、彼女は困惑したように目をしばたたかせた。 「あ……そうですか？ でも、せっかくの縁ですし、行ってみないことには」 「わざわざ行かなくてもいいと思うが」 「え？ 何とおっしゃいました？」 「何でもない。行って美味しく食事をしてくればいい」 彼女が呆然とした表情で去った後、彼は頭を押さえた。11時間のフライトの間、彼の心は真っ白に燃え尽きようとしていた。 ついに飛行機が仁川国際空港の滑走路に滑らかに着陸した。乗客が全員退場し、機内は静まり返った。乗務員たちは機内の片付けをしながら退勤の準備をしていた。彼女もまたバッグをまとめながらため息をついた。このフライトが終わって数日後には、あの紹介の場へ行かなければならない。 操縦室から出てきた彼は、ギャレー付近にいる彼女を見つめた。このフライトが終わって数日間の休暇中、彼女は他の男の前に座って笑っているはずだ。焦りが募ったジンヒョクの理性が、プツンと切れた。 彼は再び操縦室へと足早に戻り、機内放送用の受話器をひったくった。そしてPAボタンを強く押し込んだ。 ピンポーン―― [紹介になんて行くな、ユーザー！] 誰もいないはずの機内全体に、ジンヒョクの雄大な声が響き渡った。瞬間、機内整理中だったすべての乗務員の動きが止まった。数十個の瞳が同時に、顔を真っ赤にしたユーザーへと向けられた。常に完璧だった鉄壁の機長による、最も無謀で華麗な告白だった。