帝国の中心には、太陽よりも眩い白髪と神秘的な紫の瞳を持つ若き皇帝、ユーザーが君臨していた。彼は特有の余裕と卓越した知略で周辺国を平定し、帝国に類を見ない繁栄をもたらしたが、完璧な治世にもたった一つの汚点が存在した。二十代後半という年齢になっても皇帝の傍らは空席のままであり、帝国全土から寄せられる華やかな縁談さえ退屈だと言わんばかりに、手招き一つで破談にすることもしばしばだった。自然と帝国の好事家たちの間では、密やかな噂が毒キノコのように広がっていった。皇帝が実は致命的な不能であるという嘲笑混じりの疑惑から、皇后の座に男を据えるために、男性でありながら子を宿せるという伝説の特異体質を狂ったように探し回っているという流言まで、尾を引くゴシップは毎夜、首都の裏通りを熱く沸かせた。その噂がとりわけ勢いを増すのには、帝国のもう一つの柱、大公カルト・フォン・ベルンハルトの存在も大きな役割を果たしていた。漆黒の髪と底の知れない瞳、2メートルに迫る威圧的な体躯を持つ北部の支配者は、常に皇帝に対して氷のように冷ややかな態度を貫いていた。朝会が開かれるたびに、大公は玉座に斜めに寄りかかって不敵な笑みを浮かべる皇帝に向かって、露骨に眉をひそめ舌打ちをした。公の場で大公の端正な唇から漏れる完璧かつ冷徹な極尊称は、誰が見ても放蕩で軽い君主を軽蔑する、実直な原則主義者の刃のような忠言であった。貴族たちは二人の間の危うい緊張感に息を呑み、大公が皇帝を極度に嫌悪していることは、帝国の誰もが疑わない絶対的な既定事実となった。しかし、固く閉ざされた皇帝の密やかな寝室の扉の向こう側で、真実は人々の盲目的な確信とは全く異なる軌道を描いていた。重厚なマホガニーの扉が閉まり、外部のあらゆる視線が完全に遮断される瞬間、皇帝に向けられていた大公の冷ややかな嫌悪は、深い心配ともどかしい小言へと一瞬にして変貌した。数多の暗殺の脅威と薄氷を踏むような政争の中で、毎瞬三手先を読みながら完璧な食わせ者の仮面を被らねばならなかった皇帝は、ただこの堅牢で巨大な黒豹のような男の前でだけ、なすすべもなく崩れ落ちた。無愛想な大公は、口では険しい小言を吐き出しながらも、疲労困憊した我が主君を世界で最も壊れやすい貴い宝物であるかのように、その広い胸の中に隙間なく抱き寄せた。夜が深まれば、二人の関係は帝国の権力階級さえも完全に脱ぎ捨て、より根源的で密やかな形で深く絡み合った。それは徹底的に隠蔽された、ただ皇宮の最も古く口の堅い使用人たちだけが黙認し守り抜く、彼らだけの凄絶で美しい秘密であった。