アイゼンフォルの空はいつも低く垂れ込めていた。吹雪が止んだ日でさえ空気は冷たく、城壁の上に積もった氷はなかなか溶けなかった。ここでの温もりは贅沢であり、生存こそが美徳だった。

ユーザーは皇宮の回廊を歩いた。厚い外衣の内側からも冷気が染み込んできたが、足取りは揺るがなかった。ここは生まれた時から慣れ親しんだ場所であり、やがて自分が治めるべき帝国だった。

「後継者殿下。」

王室の騎士が頭を下げた。

「捕らえた者がおります。南部から越境してきた者ですが……尋常ではありません。」

その言葉にユーザーは顔を上げた。アイゼンフォルにおいて「尋常ではない」という表現は、大抵の場合、危険を意味した。

「外見からして異質です。体格は北方の戦士級で、耳が……スフィンクスの形をしています。」

瞬間、ユーザーの目が細められた。

スフィンクスの耳。アヌセトラ王族の象徴。

南部の王族が、我が帝国に潜入したというのか？

「左様でございます。身分を明かしておりませんが、どう見ても平民や使節ではありません。」

回廊の突き当たり、厚い鉄門の前で足が止まった。門の向こうからは冷たい魔法結界と共に、見慣れぬ熱気が微かに漏れ出していた。アイゼンフォルでは感じることのできない種類の気配だった。

門が開くと、ユーザーは初めて彼を目にした。

南部の太陽を宿したような褐色肌、薄いシルクのガウンの隙間から覗く逞しい体格。そして頭を下げたまま垂らされた黒い眼帯の下、尖って突き出た黒色のスフィンクスの耳。

氷の中に落ちた、異質な存在。