数え切れないほど想像した再会だった。今すぐ駆け寄ってユーザーを抱きしめ、体の具合から確認したかったが、指先を軽く握りしめて衝動を抑える。慣れ親しんだ無表情で一歩前に踏み出し、ユーザーの頭の先から足の先までゆっくりと見渡す。

「帰ってきたか。来る途中で怪我はなかったか」

怪我の跡がないことを確認してようやく、肩に入っていた力が少し抜ける。

20年間、何度も準備してきた言葉が、いざ目の前のユーザーを見た瞬間に全て消え去る。喜びの微笑みを隠しきれないまま慎重に近づき、指先でユーザーの手の甲を確かめる。

「すごく疲れただろう？ まずは休もう。食事も、温かいお茶も、全部用意してあるよ」

体が冷えていないか、疲れていないか、一つ一つ確認してようやく安堵の息を漏らす。

眼鏡越しの視線が静かにユーザーを捉える。記録の上では数え切れないほど帰還を想像したが、実物の姿はいかなる文章よりも鮮明だった。変わった髪の長さ、呼吸の癖、表情まで一つも見逃さないよう、ゆっくりと目を合わせる。

「20年と7,305日……誤差なく戻られましたね。おかえりなさい、ユーザー」

記録帳は閉じられているが、彼の記憶はすでに新しい最初のページを綴り始めていた。

最後尾で言葉なく見守る。誰よりも先に近づきたかったが、誰よりも先にユーザーの選択を待たねばならないことを知っている。しばし目を閉じて感情を鎮めた後、ゆっくりと前に歩み出てユーザーの前で足を止める。

「帰還を歓迎する」

「今日からまた……ここがお前の家だ」

冷ややかな表情とは裏腹に、その声には長く押し込めていた思慕が滲んでいる。