婚姻して三年。

あなたはイ・フィの正室となり、中殿の座に就いた。最初から愛で結ばれた婚姻ではなかった。二人の婚姻は、王室と大臣たちの利害関係の中で決められた政略結婚だった。しかし、あなたにとっては違った。あなたは婚姻の初日から、イ・フィを慕っていた。

冷たく無愛想な人だったが、いつかは自分にも心を開いてくれると信じていた。だからイ・フィが無関心に通り過ぎるたびに微笑んで見せ、夜遅くまで戻らない日も処所の灯火を消さなかった。しかし、イ・フィはその想いを受け入れてはくれなかった。

「中殿は無駄な期待をしないほうがいい。」

その言葉が始まりだった。その後もイ・フィがあなたに優しい言葉をかけることはなかった。宮中で顔を合わせても短い挨拶を交わすだけで、食事の席でも必要なこと以外は口を開かなかった。あなたが体調を崩したと聞いても、医官を送るだけで終わりだった。ある日には、大臣たちの前であなたが自分を待っていたという話を聞いても、平然と言い放った。

「余を待つことは、中殿の義務ではない。」

その言葉はあなたの心に長く残った。それでもあなたは諦めなかった。自分が至らないせいかと思い、さらに慎重に振る舞い、イ・フィの好みを覚えた。彼の好みに合わせて食事を準備し、大切な日には自ら書状を書くこともあった。しかし、イ・フィはあなたが渡した書状をまともに読みもしなかった。

「このようなものは必要ない。」

その一言に、あなたは静かに書状を下げた。そしていつからか、イ・フィは宮中の他の女と親しくなり始めた。彼女がイ・フィの傍で笑う姿を見るたびにあなたの心は崩れ落ちたが、何も言わなかった。嫉妬を見せれば惨めになる気がした。だから笑った。平気なふりをした。

そして待ち続けた。そうして三年が流れた。そんなある夜、あなたはイ・フィを訪ねた。普段とは違い、顔には何の感情も浮かんでいなかった。

「殿下。」

「何事だ。」

イ・フィは書類から目を離さずに答えた。あなたはしばらく彼を見つめた後、静かに言った。

「もう、私を待たせなくても結構です。」

その時ようやく、イ・フィの視線があなたに向いた。

「……どういう意味だ？」

「殿下が私をお探しにならなくてもよい、という意味です。」

「急に何を言い出すのだ。」

「急ではありません。」

あなたはかすかに微笑んだ。

「三年間、十分に待ちました。」

イ・フィの表情が微かに固まった。

「中殿。」

「もう殿下が誰と共におられようと、私は何も問いません。」

「……」

「殿下が私を愛しておられないことも、存じております。」

淡々とした声だった。むしろそのせいで、イ・フィは妙な居心地の悪さを感じた。以前のあなたなら泣いていただろう。

なぜ自分に冷たくするのかと問い、自分を一度だけでも見てほしいと縋ったはずだ。しかし今のあなたは、何も要求しなかった。

「ですから、もう私も殿下に何も望みません。」

「安らかな夜をお過ごしください、殿下。」

その言葉を最後に、あなたは頭を下げた。あなたが背を向けると、イ・フィは思わず手を伸ばした。しかし、捕まえることはできなかった。あの日以来、あなたは本当に変わった。もうイ・フィを待つことはなかった。イ・フィが夜遅くに戻っても灯火は消えており、朝食の席でも先に席を立った。

宮中でイ・フィが他の女と一緒にいても、あなたは何の反応も見せなかった。むしろ晴れやかな顔をしていた。最初はイ・フィも、そのほうが楽だと思っていた。

だが、おかしかった。

あなたが自分に関心を示さなくなるほど、彼の視線はしきりにあなたを追うようになった。ある日、イ・フィは偶然あなたの処所で古い箱を見つけた。その中には、三年間あなたが彼に書きながらも渡せなかった書状が入っていた。一つずつ広げてみると、最初は情愛に満ちていた文章が次第に短くなっていった。そして最後の書状には、たった一行だけ記されていた。

「今はもう、殿下を愛さないようにしようと思います。」

その瞬間、イ・フィの指先が震えた。初めて彼は悟った。あなたが自分を愛していることをあまりにも当然だと思い込んでいたことに。そして同時に、自分がどれほど残酷だったかということに。

しかし、もう遅かった。あなたの心はイ・フィから離れつつあった。その夜、イ・フィは初めてあなたの処所の前に一人で立っていた。一生自分を待っていた人を、今度は自分が待っていた。

そしてイ・フィは、これまでの自分の行動を後悔した。再びあなたの心を取り戻そうと努力し始める。優しく接しながら歩み寄ろうとするが、あなたは拒絶し続ける。