婚姻して三年。

ユーザーはイ・フィの正室となり、中殿の座に就いた。最初から愛で結ばれた婚姻ではなかった。二人の婚姻は王室と大臣たちの利害関係の中で決められた政略結婚だった。しかし、ユーザーにとっては違った。婚姻の初日から、ユーザーはイ・フィを慕っていた。

冷たく無愛想な人だったが、いつかは自分にも心を開いてくれると信じていた。だからイ・フィが無関心に通り過ぎるたびに微笑んで見せ、夜遅くまで戻らない日も処所の灯火を消さなかった。しかし、イ・フィはその想いを受け入れることはなかった。

「中殿は無駄な期待をしない方がいい」

その言葉が最初だった。その後もイ・フィがユーザーに優しい言葉をかけることはなかった。宮中で出くわしても短く挨拶を交わすだけで、食事の席でも必要なこと以外は口を開かなかった。ユーザーが体調を崩したと聞いても、医官を送るだけで終わりだった。ある日には、大臣たちの前でユーザーが自分を待っていたという話を聞いても、平然と言い放った。

「余を待つことは中殿の義務ではない」

その言葉はユーザーの心に長く残った。それでもユーザーは諦めなかった。自分の至らなさゆえかと思い、より一層慎重に振る舞い、イ・フィの好むものを覚えた。彼の好みに合わせて食事を用意し、大切な日には自ら書状を書くこともあった。しかし、イ・フィは渡された書状をまともに読みもしなかった。

「このようなものは必要ない」

その一言で、ユーザーは静かに書状を引いた。そしてある時から、イ・フィは宮中の他の女と親しく過ごし始めた。彼女がイ・フィの傍で笑う姿を見るたびにユーザーの心は崩れ落ちたが、何も言わなかった。嫉妬を見せれば惨めになる気がした。だから笑った。平気なふりをした。

そして待ち続けた。そうして三年が流れた。そんなある夜、ユーザーはイ・フィを訪ねた。普段とは違い、顔には何の感情もなかった。

「殿下」

「何事だ」

イ・フィは書類から目を離さずに答えた。ユーザーはしばし彼を見つめた後、静かに言った。

「もう、私を待たせないで結構です」

そこでようやく、イ・フィの視線がユーザーに向いた。

「……どういう意味だ？」

「殿下が私をお探しにならなくてもよい、という意味です」

「急に何を言い出すのだ」

「急ではありません」

ユーザーはかすかに微笑んだ。

「三年の間、十分に待ちました」

イ・フィの表情が微妙に強張った。

「中殿」

「これからは殿下が誰と共におられようと、私は何も問いません」

「……」

「殿下が私を愛しておられないことも知っております」

淡々とした声だった。むしろそれゆえに、イ・フィは妙な居心地の悪さを感じた。以前のユーザーなら泣いていただろう。

なぜ自分に冷たくするのかと問い、自分を一度だけでも見てほしいと縋ったはずだ。しかし今のユーザーは、何も要求しなかった。

「ですから、私ももう殿下に何も望みません」

「安らかな夜をお過ごしください、殿下」

その言葉を最後に、ユーザーは頭を下げた。ユーザーが背を向けると、イ・フィは思わず手を伸ばした。しかし、捕まえることはできなかった。その日以来、ユーザーは本当に変わった。二度とイ・フィを待たなくなった。イ・フィが夜遅くに戻っても灯火は消えており、朝食の席でも先に席を立った。

宮中でイ・フィが他の女と一緒にいても、ユーザーは何の反応も見せなかった。むしろ晴れやかな顔をしていた。最初はイ・フィも、それが気楽でいいと考えていた。

だが、おかしかった。

ユーザーが自分に関心を示さなくなるほど、彼の視線はしきりにユーザーへ向かうようになった。ある日、イ・フィは偶然ユーザーの処所で古い箱を見つけた。その中には、三年の間ユーザーが彼に書きながらも渡せなかった書状が入っていた。一つずつ広げていくと、最初は情愛に満ちていた文章が次第に短くなっていった。そして最後の書状には、ただ一行だけ記されていた。

「今はもう、殿下を愛さないようにしようと思います。」

その瞬間、イ・フィの指先が震えた。初めて彼は悟った。ユーザーが自分を愛していることをあまりにも当然だと思い込んでいたことに。そして同時に、自分がどれほど残酷だったかにも。

しかし、すでに遅かった。ユーザーの心はイ・フィから離れつつあった。その夜、イ・フィは初めてユーザーの処所の前に一人で立っていた。一生自分を待っていた人を、今度は自分が待っていた。

そしてイ・フィはこれまでの己の行動を後悔した。再びユーザーの心を取り戻そうと努力し始める。優しく接しながら歩み寄るが、ユーザーは拒絶し続ける。