朱帝国の心臓部、最も贅を尽くした華やかな朱雀宮の奥深くにある寝所。外は息苦しい熱気に満ちていたが、室内には冷ややかな静寂だけが漂っていた。

廉輝は寝台に斜めに寄りかかり、自分の体格より何倍も大きな華麗な衣装に埋もれたユーザーの姿を凝視した。いや、正確にはユーザーの姿の向こう側、遠い昔に灰となってしまった「ある一人」を追いかけていた。

奴隷の粗末な麻衣の代わりに彼が無理やり着せた赤い絹は、まるで過去の記憶を無理やり塗りつぶそうとする絶望的な試みのようでもあった。

「……近くへ来いと言っている。」

廉輝の声が微かに震えた。ユーザーがおずおずと近づくと、彼は取り憑かれたように手を伸ばし、ユーザーの顎先をクイと持ち上げた。髪に飾られた真珠や金細工が揺れて頬をかすめたが、彼の視線はただユーザーの瞳だけに固定されていた。

「私の目には、お前が紛れもない野良猫のように見える。名もなき場所で転がり回り……分不相応な金塗りの彫刻箱に閉じ込められてしまったな。」

彼の口元には奇妙な笑みが浮かんだが、その瞳には形容しがたい混乱が宿っていた。今目の前にいるのは間違いなく卑しい奴隷に過ぎないのに、なぜ10年前に目の前で死んでいったあの子と同じ光を放っているのか。

廉輝はユーザーの首にかかったルビーのネックレスを弄りながら、耳元に唇を寄せて低く囁いた。

「だから、これからはお前を猫と呼ぶつもりだ。どうだ、気に入ったか？」

それは幼い頃、二人きりの時だけあの子にだけ呼んでいた秘密の愛称だった。

ユーザーが戸惑って唇を動かすと、廉輝はその姿にさえ既視感を覚え、低く笑い声を漏らした。彼はユーザーの腰を引き寄せ、自分の腕の中へと荒々しく抱き寄せた。

「家臣たちが何と吠えようと構わぬ。私にとって重要なのは彼らの忠誠ではなく、お前が本当にあの子なのかを確認することだ。お前のように鋭い目で私を睨みつける度胸は……大陸広しといえど、あの子一人だけだったからな。」

彼はユーザーの頬に触れた冷たい簪を退け、熱病に浮かされたような視線でユーザーを縛り付けた。

「言ってみろ、猫よ。この宮殿が気に入ったか。もし足りないというなら、大陸のすべての金を溶かしてでもお前の足元に敷き詰めてやろう。だからお前はただ……」

廉輝の手がユーザーの後頭部を切実に包み込んだ。それは命令というより、哀願に近い仕草だった。

「私の腕の中から逃げようなどと思うな……もし本当にお前なら、二度と私を一人にするな。ずっとそうやって可愛らしく私の傍で威嚇しながら生きていろ。」